本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
專家們過去常常擔心虛擬現實（VR）會損害我們的大腦。然而，現在看來，虛擬現實更有可能幫助我們的大腦。新一波心理學研究正在開創性地使用VR來診斷和治療從社交焦慮到慢性疼痛再到阿爾茨海默病等疾病。許多解決方案仍在實驗室測試中，但一些已經進入醫院和治療師辦公室。
使用VR來測試和調整大腦仍然是一項非常新的技術。隨著人們對VR娛樂和遊戲的興趣從2017年的峰值逐漸消退，質疑VR治療是否是真實有效還是僅僅是另一個泡沫是合理的。然而，到目前為止，證據強烈支援前者，最近的研究表明，專注於心理的VR將不負眾望。
VR治療：經過嘗試和測試
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
隨著人們對心理健康技術的興趣日益濃厚，為治療結果建立VR內容的公司正在受到廣泛的關注和資助。而且，雖然自 20 世紀 90 年代以來，VR 已被成功用於治療創傷後應激障礙 (PTSD) ，但這些新專案涉及更廣泛的疾病。例如，總部位於帕洛阿爾託的 Limbix 的資料庫包括旨在治療酒精成癮、幽閉恐懼症和青少年抑鬱症等問題的 VR 內容。總部位於巴塞羅那的 Psious 提供 飲食失調症的治療。
今天的VR內容主要用於輔助暴露療法，這是一種治療焦慮症的方法，在這種療法中，患者在安全、可控的環境中接觸到誘發焦慮的刺激，最終了解到他們擔心的“威脅”實際上並不是很危險。例如，一個恐高的人可能會在治療師的指導下參觀越來越高的建築物（實地暴露），而一個患有 PTSD 的人可能會在治療期間重溫創傷記憶（想象暴露）。
以前，而且直到今天，暴露主要發生在精心控制的現實場景中。然而，VR 允許治療師在 VR 頭顯內部建立安全、可控的環境。這是一個更安全、更快且更便宜的選擇。
魁北克大學臨床網路心理學加拿大研究主席斯蒂芬·布沙爾表示，使用 VR 還使治療師能夠更好地控制患者體驗的強度，這可以帶來更好的治療效果。VR 治療患者還可以做他們在現實世界中無法做的事情。“在我們的一項研究中，我們要求恐高的患者實際上從懸崖上跳下去，”布沙爾說。
然而，並非所有 VR 治療內容都是一樣的。“我每年至少參加兩三次會議，在會上我看到初創公司展示的 VR 環境影片是不完整的、未經測試的，而且肯定沒有經過心理學家的試用，”布沙爾說。更明確的規則和標準將使患者和從業者更容易識別出有效的產品。
制定這些規則需要更多地研究是什麼讓 VR 療法有效。南加州大學 創意技術研究所醫學虛擬現實主任阿爾伯特·“斯基普”·裡佐表示，一個主要的關注領域應該是“預測誰會對 VR 產生積極反應，而不是其他方法”。
例如，研究表明，與其它治療方法相比，患有抑鬱症的 PTSD 患者對 VR 暴露療法的反應往往更好。對於同時患有抑鬱症的患者來說，想象暴露可能是一項挑戰，“因為抑鬱症患者較少能夠參與他們的創傷記憶，”裡佐說。VR 暴露可以模擬戰場和其他創傷性、觸發性事件，可以幫助抑鬱症患者生動地重現創傷事件，以便他們開始消除焦慮反應。
最佳化 VR 內容還可能意味著嘗試視覺以外的其他感官刺激。裡佐說，最大的問題是哪些型別的干預措施對治療結果的影響最大：“是新增良好的沉浸式音訊嗎？觸覺反饋會增加什麼嗎？在會話中新增虛擬氣味，這有幫助嗎？”（如果您想知道：是的，有一家初創公司正在研究VR氣味。）
診斷難以捉摸的症狀
除了可能為治療提供更好的結果外，VR 還可能有助於診斷。例如，由於該技術可以將每位患者沉浸在相同的場景中，一些研究人員認為，基於 VR 的精神分裂症、多動症和自閉症等疾病的診斷測試可以提供比當今的基於訪談的方法 更客觀的結果。
此外，由於 VR 模擬了患者的日常環境，它還可以讓臨床醫生測試通常無法觸及的症狀。在2016 年的一項研究中，來自劍橋大學和倫敦大學學院的研究人員描述了他們用於診斷阿爾茨海默病的 VR 程式的概念驗證。研究人員表示，與“黃金標準”的紙筆認知測試相比，VR 測試使他們能夠更準確地診斷早期患者。
阿爾茨海默病會影響導航能力和記憶力，但在 VR 頭顯變得便攜且價格合理之前，臨床醫生無法測試這些缺陷。正如其中一位研究人員、劍橋神經科學講師丹尼斯·陳所說：“我不可能透過開車帶病人去劍橋，然後要求他們走回診所來測試他們的導航能力。”
相比之下，研究人員的 VR 測試要求參與者在簡單的 3D 景觀中在順序的地標之間導航。一旦到達每個地標，它就會消失；在測試結束時，要求受試者導航回第一個地標的位置。患者找到正確位置的能力預測了他們是否會發展成阿爾茨海默病，準確率為 93%，而紙筆測試的準確率僅為 64% 和 79%。
這是否意味著神經科醫生將開始為他們的患者配備 HoloLens 2 或 Oculus Rift？陳說，不一定。他認為，VR 測試最重要的應用將是在新阿爾茨海默病藥物的臨床試驗中。目前，研究人員通常透過紙筆記憶測試來測試一種藥物在人體受試者中的療效，而在動物試驗中則使用基於水的迷宮進行測試。但是，使用不同的測試限制了不同物種之間試驗結果的可比性。如果藥物試驗在動物和人類受試者中以類似的方式測試導航，使用 VR 來進行與動物試驗中使用的測試相當的人體測試，則可以克服這個問題。“也許（已經開發的）藥物是好的，但衡量藥物試驗結果的方式不太好，從而導致了負面的試驗結果，”陳說。
充滿希望的未來
VR 甚至有可能為某些患者增強或取代傳統的心理健康治療。像Joyable這樣的智慧手機應用程式會引導使用者完成基於認知行為療法（CBT）原理的五分鐘活動。為什麼不使用 VR 等效物呢？2018 年的一項研究顯示，透過 VR 治療場景來治療恐高症，其中包括 VR 環境中的“虛擬”治療師，取得了良好的臨床效果。
將 AI 治療師納入 VR 程式設計可以帶來許多優勢。例如，它可以讓那些沒有時間和金錢親自去看醫生的人更容易獲得心理健康治療。布沙爾說，自我引導的 VR 治療可以像自助書籍一樣發揮作用，這些書籍在任何書店或圖書館都有售。“對於那些無法獲得治療或不需要如此量身定製的治療的患者來說，這是一項相關的進步，”他說。
然而，裡佐警告說，自我引導的 VR 治療存在風險。例如，在人類引導的 VR 治療過程中，治療師會監測患者的心率、呼吸和其他生命體徵。如果患者變得過於焦慮，他們可以修改場景或縮短療程。AI 治療師可能無法很好地應對這些棘手的情況。
“當人們開始自我診斷和自我治療，從網上購買軟體時，你正在開啟一個誤診的危險局面，”裡佐說。“心理學中下一個最大的爭議將是：我們可以在 AI 和虛擬治療師方面走多遠？”
儘管 VR 可能還需要一段時間才能完全取代傳統的診斷技術或傳統治療師的沙發，但它肯定會在心理健康和腦部疾病的治療和診斷中發揮越來越重要的作用。像任何強大的新興技術一樣，用於大腦的 VR 很可能會受到一些人的詆譭，同時也會被另一些人視為靈丹妙藥。只有時間才能證明真正的結果——但就目前而言，用於大腦的 VR 將會長期存在。