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2010年，美國空軍新型試驗飛行器X-37B從佛羅里達州卡納維拉爾角起飛。 這架無人飛機看起來有點像太空梭的緊湊型版本，後來降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地，完成了自主飛行。“地面上沒有人用操縱桿駕駛它，”該飛行器系統專案主管特洛伊·吉斯中校在發射前的一份宣告中說。
自主的跨國飛行已經足夠令人印象深刻，但X-37B在其首次飛行中覆蓋的距離遠不止於此。 這架飛機於四月份由阿特拉斯5號火箭發射升空並進入地球軌道，在十二月份著陸前，可能繞地球飛行了數千次（關於飛行的細節尚不清楚）——超過七個月後。
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現在，空軍正準備發射第二架X-37B太空飛機，軍方稱該飛機可以在空中停留多達270天——大約是最長太空梭任務時長的15倍。 發射視窗於東部標準時間3月4日下午3:39開放。（運營阿特拉斯5號火箭的聯合發射聯盟正在直播發射影片。）
空軍一直有意對機器人航天器的目的含糊其辭，稱該計劃正在測試“用於美國未來太空的可重複使用技術，並進行可以返回地球並進行檢查的實驗。” 但是飛行器本身的規格是公開的。 X-37B重五公噸，長近九米，翼展4.5米。（相比之下，太空梭長37米，翼展24米。） 這架太空飛機有一個適中的實驗艙，可以向太空開放，這引起了關於它可能被用於部署衛星的猜測。 X-37專案最初是NASA的一個專案，之後軍方在2004年接管了該專案。
X-37B照片：由美國空軍提供