本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
這是回顧美國太空梭專案 30 年曆史的三部分系列文章的第二部分。
任何對太空梭專案的總結都不能不提及 14 位遇難的宇航員和兩艘註定要失敗的航天器——1986 年發射時的《挑戰者號》和 17 年後重返大氣層時的《哥倫比亞號》。這兩個事件都為欣喜若狂的時期劃上了句號，當時航天局推動實現將往返軌道飛行變得日常化和頻繁的最初目標；早期，美國宇航局估計，如果該系統每年能夠飛行 30 次，則可以在五到六年內收回成本。他們的預測遠遠沒有實現：1985 年有 9 次飛行，是該專案歷年飛行次數最多的一年。具有諷刺意味的是，《挑戰者號》的失事發生在《哥倫比亞號》剛剛完成一次任務10 天后著陸之後。
每次災難發生後，美國宇航局都會焦慮不安，停飛機隊，成立獨立委員會，分析錯誤，重新考慮政策，為“安全文化”而苦惱，並應用更嚴格的工程和安全標準。《挑戰者號》之後的發射在幾年內有所減少，然後在 1992 年攀升至 8 次，平均每年發射 6 次，直到 2003 年《哥倫比亞號》失事。此後，從 2005 年至今（包括即將到來的飛行）的平均發射次數降至每年 3 次。（參見美國宇航局任務檔案此處。）
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞工作 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於當今塑造我們世界的發現和想法的有影響力的故事的未來。
在五角大樓，人們對太空梭用於其目的的效用越來越懷疑，官員們在《挑戰者號》失事後決定終止其秘密太空梭專案；軍方將為其一次性火箭設計硬體。
O 形環問題導致了《挑戰者號》的悲劇，這個問題透過新的設計得到了解決，並加強了發射限制，如果發射前溫度過低，則禁止飛行。但是，儘管有了新的指導方針，每次太空梭升空時，由於缺乏強大的逃生系統（只有一個救生杆，假設故障發生在軌道器完好無損的情況下並且在亞音速速度下低於 30,000 英尺），人們都會感到擔憂。在《哥倫比亞號》發生災難性墜毀後，人們不僅對發射感到擔憂，也對著陸感到擔憂。在其發射過程中，一塊泡沫絕緣材料從燃料箱上脫落（之前發射過程中經常發生），並刺穿了機翼。在重返大氣層時，1650 攝氏度的溫度破壞了飛船，它在德克薩斯州上空的高層大氣中解體——機組人員沒有任何逃生的希望。在 2005 年恢復飛行後，只有一次發射——《發現號》發射，目的是測試在《哥倫比亞號》之後開發出的檢查程式和瓷磚修補工具和技術——更加謹慎的美國宇航局對太空梭飛行施加了更大的限制。未來的任務將僅飛往國際空間站，並且當太空梭在對接前在空間站前滾動時，國際空間站宇航員將進行完整的瓷磚檢查。
瓷磚伺服器：《發現號》於 2005 年 7 月 26 日發射，這是《哥倫比亞號》事故後首次恢復飛行的任務。其主要目標是測試和評估新的太空梭安全技術、流程和裝置，包括軌道器吊杆感測器系統（如圖）圖片來源：美國宇航局
對飛行的恐懼
甚至在《哥倫比亞號》之後，對深受喜愛的哈勃太空望遠鏡進行升級和維修的飛行也變得成問題，該望遠鏡因元件故障而變得越來越步履蹣跚。當時的美國宇航局局長肖恩·奧基夫取消了最後一次任務，他認為這太冒險了。公眾的壓力導致他的繼任者邁克爾·格里芬重新考慮並恢復了這項任務。美國宇航局擔心，如果重返大氣層的瓷磚嚴重受損，宇航員將無法選擇留在國際空間站，直到另一艘太空梭能夠營救他們。（該機構透過一項前所未有的規定來解決這個問題：第二艘太空梭《奮進號》停在發射臺上，準備前往救援。）
人們對太空梭可靠性的信心日益下降，這促成了在 2010 年結束太空梭時代的決定，並選擇了一種更安全的進入軌道的方式——即使代價是美國進入太空的時間中斷了四五年。（2010 年的發射延誤以及增加一次額外的任務——STS 135——將該計劃的結束推遲到了本月。）隨著太空梭專案的結束，資金將轉用於開發一種新的太空運輸系統，該系統既能在軌道上執行，也能在軌道外執行。首先是“星座計劃”，該計劃將在 2014 年之前使美國重返載人航天領域，並在 2020 年之前登陸月球。儘管被取消了，但最近以不同的名稱重新啟動，並具有更模糊的目標日期和模糊的任務目標。
明天，第三部分——太空梭在太陽系和深空科學中的作用