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新技術和轉基因作物通常被認為是養活世界不斷增長人口的關鍵。但是，一個被廣泛忽視的機會在於扭轉土壤退化，這種退化已經使全球約三分之一的農田停止生產。 傳統耕作方式的簡單改變為推進人類最被忽視的自然基礎設施專案提供了機會——恢復種植我們食物的土壤的健康。
我們這樣做至關重要。 2015年，聯合國糧食及農業組織的一份報告 總結稱，在傳統耕作方式下，持續的土壤退化每年使全球收成減少三分之一。 在我訪問過的美國一些地區，曾經被定居者耕種的肥沃黑色表土已經消失，被侵蝕殆盡，只剩下農民耕種貧瘠的底土。
雖然機械化、農用化學品和綠色革命在20世紀改變了農業並提高了作物產量，但它們也帶來了另一個意想不到的缺點。 高度破壞性的機械化耕作和大量化肥使用的結合對土壤有機質和有益的土壤生物造成了損害，即使它透過提高作物產量掩蓋了土壤肥力下降的影響。 到目前為止，自殖民時代以來，美國農場已經損失了大約一半的土壤有機質。
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我們是否正在接近這樣一天：一旦我們耗盡為農業和化肥生產提供燃料的廉價石油，我們將面臨如何維持退化土壤的收成的問題？ 雖然我們可能會繼續從傳統作物育種中榨取更高的產量，但我們已經向田地添加了比作物能夠吸收的化肥多得多的化肥，而且到目前為止，至少轉基因作物尚未實現 支持者承諾的更高產量。
幸運的是，還有另一種前進的方向。 在世界退化的農田上重建肥力不僅是可能的； 我們還可以透過一種叫做“再生農業”的方法以驚人的速度且有利可圖地做到這一點。 在我開始為期六個月的旅程，參觀小型自給自足農場和大型商品農場，同時研究我的著作 Growing a Revolution 時，我瞭解到了這一點。 在美國各地，從南達科他州到賓夕法尼亞州，以及在非洲和拉丁美洲的農場，我看到了重新構想的耕作系統如何在不犧牲作物產量的情況下快速提高土壤肥力。
圖片來源：W.W. Norton
成功的秘訣是什麼？ 放棄耕作以最大限度地減少對土壤的擾動； 種植覆蓋作物，既可以保護地面免受侵蝕，又可以積累土壤有機質； 並採用複雜的輪作模式來阻止害蟲和病原體。 我遇到的一些農民還重新引入牲畜來放牧覆蓋作物並給田地施肥。 將這些組成部分組合成一個綜合系統，是對依賴大量耕作和化學品使用來種植一種或兩種經濟作物的傳統做法的革命性背離。
採用所有這三種做法的農民發現，隨著土壤質量的提高，他們可以大幅減少化學投入品的使用和支出。 經過幾年的過渡，收成反彈至等於或超過之前的水平。 在傳統農場和有機農場，在保持或提高產量的同時減少柴油和農用化學品的支出轉化為更高的利潤。
這些農民還增加了土壤中保留的碳量，如果他們的做法在全球範圍內得到採用，將大大減少化石燃料排放。 其他好處包括減少地下水、湖泊和溪流中的硝酸鹽汙染； 以及由於更有效的水利用和更高的水分保持能力而帶來的更強的抗旱能力。
我遇到的這個鬆散組織的土壤健康運動主要是一項自下而上、農民主導的努力。 然而，我採訪的每位農民都表示，如果我們只是停止補貼破壞土壤的傳統做法，這些做法將得到更快的採用。 如果國會能夠調整農業補貼、作物保險和其他計劃，同時鼓勵、培訓和獎勵農民採用再生做法，土壤改良將會蓬勃發展。
我們還可以透過過渡期為農民提供支援和財政後盾； 建立示範農場，以評估適合不同地區的再生方法； 並要求採用保護性農業措施作為補貼作物保險的條件。 畢竟，我們不應該補貼恢復健康、肥沃的土壤，而不是補貼那些破壞美國繁榮根基的做法嗎？
恢復我們國家農業土壤的健康是即使是嚴重分裂的國會也應該能夠團結起來支援的事情。 這將有助於確保國家繁榮、固碳、減少農業的環境足跡並提高美國各地農場的盈利能力。 如果所有這些都不能團結我們的藍色海岸和兩者之間的紅色鄉村海洋，那麼地球上還有什麼可以呢？