本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
兩年前，鮑勃和簡對養蜂一無所知。
但他們仔細閱讀了書籍、部落格和研究文章。他們加入了線上和社群養蜂團體，並觀看了 YouTube 影片。他們向養蜂大師學習。他們為自己需要學習的內容制定了教學大綱，並給自己佈置了作業。最終，他們組建了自己的養蜂小組，幫助其他人建立蜂群。現在他們是養蜂專家，照料著六個蜂群。
鮑勃和簡不是 20 多歲或 30 多歲，而是 50 多歲，我們應該感到驚訝嗎？
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我們不應該感到驚訝。鮑勃和簡的經歷與其他人的經歷相似，這些經歷在回憶錄中詳細描述了中年或老年人如何學習新技能。例如，傑拉爾德·馬佐拉蒂（Gerald Marzorati）的《遲到入場》描述了他如何在 50 多歲時學會打網球。內爾·佩恩特（Nell Painter）的《藝術學院裡的老人》描述了她從普林斯頓大學退休擔任歷史學教授後，如何獲得繪畫學士和碩士學位。據大家所知，歐內斯汀·謝潑德（Ernestine Shepherd）是世界上最年長的健美運動員——但她直到 50 多歲才開始鍛鍊。歐文·奧爾森（Irving Olson）在九十多年的時間裡適應了不斷變化的攝影技術，並因在 98 歲時開發出尖端技術而登上《史密森尼》雜誌。
這些經歷應該受到慶祝。但為什麼它們看起來如此不同尋常？
我們認為這是因為專家和普通人都強調保持身心能力（“保持活躍”）是避免成年期，特別是老年期認知能力下降的最佳方式。這樣做的建議，例如體育鍛煉、健康飲食和做填字遊戲，並沒有優先考慮學習新技能。
考慮到在一項 AARP 調查中，50% 的 40 歲以上成年人自述每週不學習新資訊，包括在谷歌上搜索新資訊。我們的研究團隊認為，學習和精神上成長（例如學習養蜂等新技能）的好處大於保持現狀的好處。
為什麼成年人應該在中年及以後學習新東西？由於環境的變化，特別是由於技術進步，獨立生活的能力需要定期“升級”。手機供應商正在斷開 3G 網路，醫療保健提供商正在轉向僅限線上訪問患者的醫療記錄。這意味著學習如何使用智慧手機或新的線上門戶。如果人們避免自己學習這些技能，就會助長功能依賴——請別人為他們做事。
為了促進學習新事物，成年人可以借鑑童年時期的經驗，那時認知成長和學習是理所當然的。我們說嬰兒和兒童像海綿一樣吸收新資訊。這種海綿特性部分是因為他們同時學習多種技能，他們致力於學習，並從老師和看護人那裡獲得鼓勵。當嬰兒和兒童接觸到期望和資源較低的環境時，我們會爭先恐後地解決這種情況。
相比之下，成年人——尤其是老年人——幾乎總是發現自己處於後一種情況。他們面臨著令人沮喪的學習環境，期望和資源較低，例如接觸教師的機會，而且解決這些問題的努力也很少。
我們的研究團隊進行了一項研究，最近發表在《老年學期刊，B 系列：心理科學》上。我們的假設：在鼓勵的環境中，老年期同時學習多種新技能會導致認知成長，就像兒童時期一樣。我們要求 58 至 86 歲的老年人同時參加三到五門新課程（平均每週約 15 小時），類似於本科生的課程量，持續三個月。
這些課程包括學習西班牙語、如何使用 iPad、攝影、繪畫和音樂創作。他們還每週與我們進行一小時的會議，討論學習的障礙、學習新技能對功能獨立性的價值以及衰老中的韌性。
然後，我們測量了短期記憶的變化（例如記住一個電話號碼幾分鐘）和認知控制，或在任務之間切換的能力。
學習干預參與者在僅僅 1.5 個月後，其認知能力提高到與中年人（年輕 30 歲）相似的水平。我們正在調查這些好處能持續多久。未參加課程的對照組，他們是活躍的社群成員，將其認知能力保持在與一般老年人相似的水平。
結論是：老年人不僅可以在正確的環境中和正確的信念下同時學習多種新技能，而且這樣做可能會大大提高他們的認知功能。
這項干預使老年人走出了他們的舒適區，並讓他們對新的挑戰感到無畏。在干預開始時，許多老年人認為他們幾乎無法在精神上走一英里，但他們完成了鐵人三項。