本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
災難電影經常描繪人們在地震或颶風后驚慌失措地四處奔跑，而搶劫者則闖入珠寶店。雖然從娛樂的角度來看這可能很有效，但這與這些情況下實際發生的情況相去甚遠，而且這種謠言正在影響我們有效應對危機的能力。
在冷戰期間，聯邦政府擔心美國人會對美國本土核彈爆炸做出何種反應。為了解決這個問題，社會學家被要求研究這個問題。他們的工作成為一個研究體系的基礎，該研究發現，與電影導演的想法相反，也與媒體報道的方式相反，人們在災難中往往不會驚慌失措；他們不是無助的；犯罪率也很少上升。
相反，研究人員發現人們在這種情況下會做出理性的反應。當我們意識到可能存在危險時，我們會和周圍的人談論，分享資訊，並試圖瞭解情況。然後，我們會做出關於如何保護自己的理性決定。我們不會不顧他人的安危就逃離危機現場，也不會因震驚而無所作為。
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人們認為經歷災難的人會表現出非理性的行為，這與許多人認為災難倖存者是無助的受害者的印象密切相關。雖然倖存者和社群確實需要幫助，但他們並非無助。
事實上，在災難期間，倖存者本身就是第一批響應者，因為災難發生時他們已經在那裡了。倖存者做出的決定能夠並且確實挽救了他們自己和周圍人的生命。來自外部的幫助可能需要一段時間才能到達，但人們不會只是坐在那裡等待。他們開始將自己組織成小組，確定他們擁有的資源，並利用這些資源來幫助他人。事實上，這種自發反應非常可靠，來自世界各地的研究發現，人們通常更容易被這些新興的、非正式的團體所救，而不是被官方的搜救隊所救。
還有一種普遍的看法，認為在（想象中的）恐慌和混亂中，社群會變成一種無法無天的狂野西部，搶劫者橫行霸道。但就像恐慌、癱瘓和其他不適應的行為一樣，搶劫在災難期間極其罕見，然而，媒體、公眾，甚至執法部門卻一次又一次地強化這種看法，認為這是一種普遍現象。
在過去的一週裡，我們親眼目睹了這一謠言的出現，颶風“弗洛倫斯”摧毀了卡羅萊納州。佛羅里達州一家電視臺網站上的一篇標題為“颶風“弗洛倫斯”到來，搶劫已經開始”的文章，抓住了許多媒體在災難開始時的態度。他們找到一個孤立的事件，並將其定義為即將到來的犯罪浪潮的“開始”——沒有任何證據表明是這種情況。像這樣的報道會讓人產生恐懼，並使人們相信他們不應該撤離。
颶風“弗洛倫斯”期間發生的第二起事件突顯了關於搶劫謠言的第二個問題。在被描述為被洪水“切斷”的城市威爾明頓，一群人被看到拿著食物、水和其他補給品離開一家一元店。當地一家新聞機構趕到現場，隨後的鏡頭顯示一名記者一邊尖叫一邊追趕人群。這些物品可能是生存所需的，這個事實似乎沒有人想到。從一元店拿走食物和水與拿走電視或珠寶在道德上是完全不同的。
颶風“卡特里娜”和新奧爾良的堤壩潰決事件突顯了種族等其他因素是搶劫謠言的根源。在風暴過後幾天，攝影記者釋出了兩張幾乎相同的照片，照片中人們在齊胸深的水中游泳，攜帶食物。第一張照片描繪了兩個白人，被標記為“找到”食物，而第二張照片，一個黑人婦女，被標記為“搶劫”食物。
有了這種型別的媒體報道，很明顯公眾為什麼如此關注搶劫。事實上，這種謠言非常普遍，研究人員發現，70-90%經歷過災難的人都聽說過搶劫發生。然而，當研究人員調查這樣的謠言時，他們通常會發現它追溯到一兩個具體的事件，和/或是基於誤解或誇大。
不幸的是，不僅媒體在傳播搶劫謠言。災難期間的新聞報道還包括執法部門，甚至應急管理人員的評論，暗示他們也認為災難期間會出現無法無天的情況。即使他們接受過關於這個主題的教育，他們仍然可能會公開譴責搶劫，也許是為了安撫公眾的擔憂，這會反過來加劇這種謠言的迴圈。
這並不是說在災難期間沒有人犯罪。當然，確實有在這些時候有人偷竊奢侈品的案例，但這遠不是公眾認為的普遍問題。在災難期間，無法無天和暴力行為是罕見的（但家庭暴力是一個值得注意的例外，研究發現，災後家庭暴力增加並被更頻繁地報告）。
災難謠言不僅僅是災難研究人員的小煩惱；它們對我們如何規劃和應對災難有嚴重的影響。例如，當公眾擔心搶劫時，公共資源可能會被轉移到保護財產，而不是解決更緊迫的任務，如搜救。弗洛倫斯颶風期間的一元店事件就是一個很好的例子。