本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
COVID-19 以全球大流行之勢席捲全球，規模之大前所未有。關於其最終健康代價的爭論仍在激烈進行，但美國疾病控制與預防中心的一項估計表明，僅在美國，預計死亡人數可能在 20 萬至 170 萬之間，具體取決於最終的死亡率，並且未針對目前已實施的糾正措施進行調整（儘管最近幾天，衛生計量與評估研究所報告的修訂預計數字為 60,000 人死亡）。這使得這場大流行成為一個可怕的命題——一個理所當然地在全球範圍內引起公眾關注的命題。
作為直接回應，世界各國，從最初診斷出該病毒的中國開始，一直在實施保持社交距離措施，隨著 COVID-19 感染繼續上升並威脅到醫療系統不堪重負，這些措施正變得越來越全面和規範。在美國，這些措施因州和地區而異，到 4 月初，包括 30 項州級命令，通常指示人們待在家中，除非進行必要的活動。
毫無疑問，其中一些措施是必要的，並且在缺乏此類努力的情況下，我們有可能使脆弱的醫療保健系統不堪重負並造成大量死亡。不幸的是，挑戰在於我們正在採取的解決方案並非沒有代價，並且本身可能會對健康造成毀滅性的後果。我們正在造成整個國家乃至世界範圍內的經濟放緩，其影響將在未來幾年感受到。就就業而言，最初的損害跡象令人清醒。在過去三週中，失業救濟申請人數躍升至令人震驚的 1680 萬。如果失業率繼續朝著 20% 邁進，正如一些預測所表明的那樣，數千萬美國人可能會失業
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如果失業率升至兩位數，正如普遍預測的那樣，數千萬美國人可能會失業。與幾乎每個人都受到影響的大衰退不同，極有可能由於這些措施的性質，失業將不成比例地落在無法遠端辦公的低薪工作中。來自美國勞工統計局（2017-2018 年）的資料顯示，只有 9.2% 的收入等於或低於第 25 個百分位的工作可以透過遠端辦公完成。
反映了勞動力市場中歷史和結構性不公正現象，遠端辦公能力在種族和族裔方面也存在顯著差異。那些無法遠端辦公的人包括不成比例的非洲裔美國人和西班牙裔/拉丁裔美國人；白人遠端辦公的可能性是少數族裔的兩倍。因此，社交距離造成的失業不僅範圍廣泛，而且可能加劇種族/族裔群體之間現有的不平等。
隨之而來的收入損失將對那些最難以承受的人造成最大的影響。美國聯邦儲備委員會彙編的 2018-2019 年資料顯示，十分之一的美國成年人已經難以支付每月賬單。該研究還報告稱，如果面臨 400 美元的意外賬單，27% 的美國人將需要借錢或賣掉東西來支付這筆費用（不包括使用信用卡），而 12% 的人根本無法支付這筆費用。這些數字可能會因這些人群的失業和工作時間減少而增加。
雪上加霜的是學校停課的影響。學校系統提供重要的社會支援，特別是對於單親家庭。超過 10% 的非洲裔美國家庭由一名單身女性家長和一名或多名子女組成，現在面臨著工作不穩定和缺乏兒童保育選擇的雙重負擔。學校停課也對超過 130 萬名已經無家可歸的美國學童造成了不成比例的影響，對他們來說，學校環境的支援尤為重要。
即將到來的經濟衰退也可能對長期工資產生持久影響，特別是對 2019-2020 年畢業的畢業生而言。在經濟衰退時期，年輕工人通常會承受沉重的負擔，無論是在更高的失業率方面，還是在較低的工資方面，後者的降幅往往是新入職市場的人最大。大衰退後九個月，只有略多於一半的畢業生找到了工作，而且通常條件和薪酬都比他們本應獲得的要差。這些後果是持久的，收入下降持續數十年。與失業率約為 5% 的情況下進入工作相比，那些在失業率高（約為 20%）時進入就業市場的人，過去曾面臨平均每年工資損失 20% 的情況，即使在畢業 15 年後也是如此。
因此，量化 COVID-19 帶來的經濟變化需要考慮到對已經處於貧困狀態的 3810 萬美國人（這個數字可能會大幅增加）的不成比例的影響；2019-2020 年近 400 萬大學畢業生；到 4 月初申請失業救濟的 660 萬美國人；以及未來幾周可能失業的更多人。雖然國會頒佈的救助計劃有望緩解其中一些變化，但在很大程度上將取決於該計劃中的措施如何實際實施，以及這種實施在多大程度上成功阻止了經濟萎縮造成的失業。
這種對人類生活的破壞的規模和不均衡分佈必須讓我們停下來思考。這些措施不僅會造成經濟破壞，而且對人口健康也極為有害。僅關注與失業、收入損失以及與創傷性事件和社會隔離相關的廣泛心理健康影響相關的健康危害，就可以讓我們感受到冰山一角。
長期以來，失業一直與總體死亡風險顯著增加有關，尤其是在美國低技能工人中。心臟病是美國的主要死因，每年導致近65 萬人死亡，研究表明，失業超過 90 天的男性患心臟病的風險會增加 15-30%。在老年工人中，非自願失業可能使中風風險增加一倍以上，中風已經每年奪走美國 15 萬人的生命，並且增加抑鬱症狀的可能性，而這些症狀會持續多年。長期社會隔離可能會加劇這些危害，社會隔離本身就與死亡風險增加 30%有關。孤獨和社會隔離與冠心病發病風險增加 29% 和中風風險增加 32%有關。這些健康風險升高的程度是顯著的——與開始輕度吸菸或變得肥胖造成的風險相當。
當然，收入本身與整個收入分配中的健康狀況不佳密切相關，無論是透過預期壽命、健康狀況還是嬰兒死亡率來衡量。美國最富有的 1% 的人和最貧窮的 1% 的人之間的預期壽命差距約為 14 年，與其他高收入國家不同，這個差距近年來持續擴大。
在經濟衰退的經濟曲線上畢業造成的收入損失也會導致不利和持久的健康結果。在經濟衰退中畢業與該群體死亡率增加約 6%有關，並根據年齡進行了調整。首次進入就業市場時州失業率每增加 1%，與男性 40 歲時抑鬱症狀增加 6.7% 有關。
考慮到社會隔離、工作和收入損失以及對 COVID-19 的合理擔憂，人口層面的心理健康負擔也可能相當沉重。之前的研究表明，嚴重的經濟衰退與心理困擾、常見精神障礙、藥物濫用障礙和自殺的患病率增加有關。
失業者、負債或面臨經濟困難的人、有既往精神健康問題的人以及有孩子的家庭受到的影響尤為嚴重。經濟衰退本身就是一種創傷性事件，特別是當它與大流行病和社會隔離措施相結合時。在其他自然或人為災難之後，據報告，創傷後應激障礙的患病率在直接受影響的人群中為 30-40%，在救援人員中為 10-20%，在普通公眾中為 5-10%。在 9 月 11 日恐怖襲擊事件後，幾乎10% 的紐約人增加了吸菸率，近 25% 的人增加了酒精攝入量。
COVID-19 是一種全球健康威脅，儘管我們的資料和理解存在差距，但它需要大膽的行動。然而，我們採取的所有行動都需要考慮到其後果的全部範圍，特別是當這些後果關係到社會中最脆弱的群體時。服務於公共利益要求我們在應對 COVID-19 代表的緊迫威脅的同時，見證這場危機和解決危機的措施正在暴露和加劇的不公平現象，並在這兩者之間取得平衡。
它還要求我們以同樣的關注對待兩者。圍繞 COVID-19 的公共討論已經看到了很多關於緊迫後果（即受病毒本身影響的人）的對話，但關於我們緩解努力的重要後果的對話卻少得多。兩者都至關重要，兩者都塑造著公眾的健康，兩者都需要為公共政策提供資訊，包括我們當下的行動和我們未來關於如何預防未來大流行病的後果的思考。