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如果亞特蘭蒂斯號執行的是其他任何一次飛行，那麼它的空間站補給任務充其量會被認為是例行公事，最壞的情況是平淡無奇。毫無疑問，主流媒體只會對其進行粗略的報道。但是當固體助推器點火，STS 135號將四名宇航員送入軌道（計劃於美國東部時間7月8日上午11:26）時，這次任務將絕非如此。亞特蘭蒂斯號的飛行，作為30年太空梭計劃中的第135次飛行，將標誌著美國近半個世紀以來幾乎不間斷的載人航天飛行的頂峰，這段歷史始於1961年，當時艾倫·謝潑德被拋入大西洋上空15分鐘的彈道亞軌道軌跡。
這次發射之所以重要且具有歷史意義，是因為它標誌著美國載人太空探索一個時代的結束，而不是開始。這是一個令人沮喪的結局，因為美國的太空運輸系統在沒有明確的任務目標和計劃，也沒有政治意願的情況下被退役，從而使美國宇航局再次成為一個主要致力於地球軌道以外的太空探索的機構。
最後的飛行：背景是太空梭亞特蘭蒂斯號，STS 135號宇航員在39A發射臺回答新聞媒體的問題。他們從左到右分別是：任務專家雷克斯·瓦爾海姆和桑迪·馬格努斯，飛行員道格·赫爾利和指揮官克里斯·弗格森。圖片來源：美國宇航局電視臺
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儘管太空探索的受歡迎程度在1968年隨著阿波羅8號的飛行而達到頂峰，並在首次登月後急劇下降，但許多美國人普遍接受了人類必須能夠進入軌道的事實，將其視為現代生活的一部分。但是，儘管美國花費了大約1950億美元獲得了五架太空梭和135次飛行，但他們對將更多公共資金和人力資本投入到低地球軌道以外的載人探索中並不熱衷。亞特蘭蒂斯號著陸並在肯尼迪航天中心封存和安裝後，看看新的現實如何確立將是一件有趣的事情。當遊客看到這架太空梭，像它經過軌道硬化的姐妹船發現號和奮進號一樣，成為一件博物館展品時，他們會怎麼想——是過去的致敬，而不是未來的預兆？
太空梭幾乎沒有冒險進入未知的領域。然而，它們帶來了巨大的技術勝利，並且兩次見證了人類的悲劇——所有這些都發生在距離家園400公里的範圍內。《大眾科學》自1845年以來一直記錄著人類的進步，將會在肯尼迪航天中心報道這次具有歷史意義的任務。