本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
在我寫作時，數學家卡森·C·周的這篇訪談是紐約時報網站上最受歡迎的電子郵件故事。周是美國國家糖尿病、消化和腎臟疾病研究所的研究員，在研究為什麼這麼多美國人超重之前，他在健康科學方面沒有任何經驗。“我甚至不知道卡路里是什麼，”他說。
當面對像美國肥胖症流行這樣困難且根深蒂固的問題時，這種局外人的視角可能非常寶貴。周講述了他在美國國立衛生研究院的一個部門——研究所開始工作的故事，他發現一位同事建立了一個數學模型，可以預測“身體成分如何隨著你的飲食而變化”。正如周所描述的那樣，問題在於該模型很複雜：“數百個方程式”，他告訴《泰晤士報》。“[我們]開始一起努力將其簡化為一個簡單的方程式。這就是應用數學家所做的事情。”
周的簡單模型揭示了關於肥胖的性質和原因的什麼？基本上，我們吃得太多了。“該模型表明，食物攝入量的增加完全可以解釋體重的增加。” 食物進入，脂肪排出。簡單到可以用一個方程式概括。
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不幸的是，周對肥胖危機的局外人視角實際上根本不是局外人的視角：它是物理學家的視角。物理學家有著悠久的歷史，他們帶著宏偉的計劃進軍其他科學領域，希望透過剝離複雜現象的本質來揭示簡單的基本規律。偶爾這會奏效。但更多時候，他們傾向於忽視核心的問題的生物化學。
周的結論不僅顯而易見，而且是同義反復。因為對於周來說，卡路里只是能量單位。攝入的卡路里多於消耗的卡路里，能量必須去某個地方。那個地方就是脂肪細胞。結論是建立在假設之上的。
但也許卡路里不僅僅是卡路里。正如一些著名研究人員認為的那樣，身體處理來自糖的卡路里的方式從根本上說是獨特且有害的。根據這個假設，我們變胖不是因為我們吃得更多。我們變胖是因為我們吃得更多的是什麼。解釋為什麼會發生這種情況的生物化學是複雜的——當然很難包含在計算機模型中——但這並不意味著它是錯誤的。
最終，實驗將決定這個假設是否為真，或者是否不為真，或者是否為真，但只是對肥胖的細緻理解的一部分，其中包括生物化學、微生物學、神經生物學、政治、經濟學和更多方面。肥胖危機不是火箭科學。它很複雜。