本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
過去十年，美國的天文學成就輝煌，其中包括在火星表面著陸一輛SUV大小的核動力科學探測車，並解答了長期以來關於宇宙中是否潛伏著其他可能地球的問題（答案是響亮的“是”）。即使在資金緊張的環境下，天文學家和行星科學家也推動了發現的前沿，NASA和私人行業主導的開發本土發射能力的努力也在不斷推進，令人興奮的新任務計劃在未來探索我們自己的太陽系和深空。
然而，在聽取副總統邁克·彭斯在重新啟動的國家太空委員會首次會議上的講話時，人們可能會原諒自己產生事情進展不順利的印象。副總統表示，“我們常常選擇在太空領域漂移，而不是領先”，並表示我們的太空計劃遭受“冷漠和忽視”。 聽著彭斯的講話在空間領域傑出人士的機庫中迴盪，發現號太空梭從他肩後探出頭來，我不禁覺得他的敘述很超現實。 畢竟，在他頭頂約 250 英里的地方，美國人正若無其事地在地球周圍的軌道上執行，與國際空間站相連，忙於在太空生活的工作。
儘管國家太空委員會的名字聽起來簡潔而具有未來感，但它卻是過去反覆出現的遺物，就像每隔幾十年左右就會浮出水面的連鎖信。自 50 年代後期成立以來（最初名為國家航空航天委員會），國家安全委員會通常充當附屬於總統辦公室的一種退化膜。 最初，它有點像一個民用科學顧問機構，但由於其成員中缺乏實際的政策制定者，限制了它除了提出它無權頒佈的意見以及無人有義務遵守的意見之外的能力。
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後來的迭代透過納入政府成員（目前情況就是如此，委員會主要由總統內閣成員組成）來彌補這一缺陷，但最終，國家安全委員會仍然是一個無效的官僚機構薄膜，是決策者和實際執行我們在太空存在的人員之間的一道脆弱屏障。 事實上，當國家安全委員會上次在老布什政府期間被授權為太空探索制定大膽願景時，它提出了太空探索倡議，該計劃的成本約為 4000 億美元，這一提案與資金現實嚴重脫節，以至於太空政策專家將其稱為“胎死腹中”。
鑑於國家安全委員會曲折的歷史，在其首次會議期間傳達的資訊如此混亂或許並不令人意外。 彭斯向民用航天工業小組提出的第一個（主導性）問題斷言美國在太空領域落後，這實際上使小組成員處於如果直接回答就會與副總統相矛盾的境地。 小組成員以及第二個民用小組的成員像花樣游泳運動員一樣依次反駁了這一斷言，SpaceX 的 Gwynne Shotwell 甚至反駁說“太空領域正在進行文藝復興”。
1995 年月球基地藝術家概念圖。 圖片來源：NASA, SAIC, Pat Rawlings
在他們的樂觀情緒之後，國防小組出場了。 在這裡，資訊是黑暗的，並且是恐懼驅動的：我們很容易受到敵人的攻擊，協調一致地變得令人生畏是防止我們不得不自衛免受國家或非國家行為者攻擊的唯一方法。 就像國家安全委員會與政策制定者的關係一樣，軍方和國家安全委員會之間的歷史介面也很奇怪——太空的防禦用途通常是國家安全委員會的職權範圍，國家安全委員會執行自己的獨立議程，不受國家太空委員會意見的干擾。
為什麼要為一個一開始就沒有多少權力的團體注入活力？ 雖然科學的一些分支機構發現自己受到本屆政府的攻擊，但太空領域在國會中享有廣泛的兩黨支援，尤其是一些特定專案和任務的堅定擁護者——例如，眾議員理查德·謝爾比（共和黨-阿拉巴馬州）和 NASA 的太空發射系統的開發，或眾議員約翰·卡爾伯森（共和黨-德克薩斯州）和歐羅巴快船。 當恢復國家安全委員會的行政命令於 6 月簽署時，一些分析師認為，如果由一位對太空有濃厚興趣和知識（彭斯不具備）的副總統領導，並由那些能夠制定和執行美國在太空領域存在的切實可行願景（內閣不具備）的人員適當組成，國家太空委員會 可能 會成為一股有益的力量。 然而，在第一次會議上，似乎只是以前委員會的殭屍再次復活——誠然，正如小組討論所見，國家安全委員會可以成為專家召集者，但目的是什麼？ 如果說有什麼意義的話，那麼國家安全委員會復興的主要成就就是將美國未來在太空領域存在的遠景規劃努力轉移到行政部門，並遠離國會。
大約就在一年前，我坐在卡內基梅隆大學的一個大廳裡，與來自各個 STEM 領域的科學家肩並肩地擠在一起。 我們都在那裡參加白宮前沿會議，這是奧巴馬政府末期由科學和技術政策辦公室 (OSTP) 舉辦的一種科學和技術告別盛會。* 在那裡（以及在幾天前為 CNN 撰寫的一篇專欄文章中），時任總統奧巴馬概述了人類在火星上的未來願景。 火星和月球長期以來一直是星際探索中最受歡迎的兩個政治足球，每個都有自己狂熱的倡導者群體。 月球的粉絲（例如紐特·金裡奇或之前的喬治·W·布什）經常爭辯說，在月球上建立永久基地是我們最終前往火星的重要墊腳石，儘管尚未有人將如何具體實現這一目標聯絡起來。 當考慮到資金現即時，即使是同時主張登月和火星的提議也被廣泛理解為意味著月球……然後，也許稍後是火星。
在副總統彭斯在國家安全委員會會議上的講話中，重點明確放在重返月球，然後再將人類送往火星。 對於任何關注星際政治的人來說，這種轉變並不令人意外——像金裡奇這樣的月球倡導者（他本人曾經似乎是特朗普競選夥伴的潛在人選）得到了現任政府的重視。 如果你沒有看到牆上的字跡，那麼私人航天工業的人們很可能看到了——SpaceX 執行長埃隆·馬斯克在重新建立國家安全委員會的行政命令簽署後大約兩週，開始公開談論在火星之前去月球。
從本屆政府優先事項的更廣泛角度來看，月球很有意義：不是因為月球具有巨大的科學潛力，而是因為它有可能成為國家安全的戰略前哨，或者成為獲取物質資源的地方（例如透過採礦作業）。 很容易看出這些優先事項反映在兩個小組的組成中：一個關於國家安全，兩個來自私營企業。 具有啟發意義（但並不令人意外）的是，討論沒有包括科學，除非是最廣泛的概述——科學不是本屆政府的優先事項（公平地說，科學實際上也不是任何政府的優先事項，除非它與美國的戰略進步聯絡在一起，只是有些政府給基礎科學研究留出了更多的喘息空間，使其可以不受干擾地進行）。
拋開任何國家出於政治動機而進軍太空的嚴酷現實不談，作為天文學界的一員，很難不覺得自己像是坐在汽車後座的乘客，看著一場正在進行的爭奪方向盤的鬥爭。 在不斷變化的科學和技術環境中，讓我們的太空計劃願景保持敏捷和響應迅速是一回事，但值得記住的是，如果我們所做的只是轉向，我們將永遠無法到達任何地方。
*編者注：由於編輯錯誤，我們最初宣告 OSTP “正式降至零工作人員”。 這是不正確的。 “現在”，據一位白宮官員稱，“OSTP 大約有 45 名工作人員，預計將達到 55-60 人左右，與布什時代的情況一致。” 對於這個錯誤，我們深感抱歉。