本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
在 15 年多前，世界認識了一個新的、身材矮小的人科家族成員，它震撼了人類起源科學界。 那就是對一個名為弗洛勒斯人（Homo floresiensis）的微小骨骼的發現，它被暱稱為“霍位元人”。 沒有哪一件事是單獨令人震驚的。相反，接踵而至的細節引發了一場完美的騷動風暴。首先是該生物的解剖結構：身高僅一米多，大腦只有黑猩猩大小，“霍位元人”異常矮小。它還具有奇特的特徵組合，混合了通常只出現在古代人類祖先或現代人類祖先身上的特徵。
其次是發現地點。火山密佈的印度尼西亞弗洛勒斯島橫跨一條深水海峽，因此只有能夠進行危險水上航行的生物才能在那裡棲息。時間範圍也令人費解：“霍位元人”據推測僅存在於 18,000 年前。那時，現代智人（Homo sapiens）被認為獨自生活在這個星球上，是最後站立行走的猿類。 那時，尼安德特人也已知在該地區活動。
意義是驚人的，它挑戰了科學家們對人類進化的大部分認知。一些身材矮小、略顯原始的生物是否在近代與現代人類共同生活，進行復雜的水上航行並製造石器工具？為了解釋這個謎團，發現團隊最初認為弗洛勒斯人（H. floresiensis）是從直立人（Homo erectus）進化而來的，直立人是一種略微原始的物種，已知遍佈亞洲。該團隊援引一種被稱為島嶼侏儒化的過程，即一些大型動物在島嶼上會變得更小，他們認為“霍位元人”是萎縮的直立人（H. erectus）。
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其他不滿意的科學家迅速提出了替代假設。一個小組認為這僅僅是一個患病的現代人類，他們指出“小頭畸形”（頭部小）病理來解釋“霍位元人”的矮小身材。然而，腦殼掃描顯示，“霍位元人”的大腦與小頭畸形患者的大腦沒有任何共同之處。
隨著第二年發現更多“霍位元人”的化石，該團隊轉向了另一個假設——一個幾乎像托爾金故事一樣虛構的假設。他們認為，弗洛勒斯人（H. floresiensis）與更遙遠的祖先群體之間存在密切關係。該團隊認為，該物種類似於原始的三百萬年前的南方古猿，例如著名的露西。
將“霍位元人”與南方古猿（或密切相關的早期人屬物種）聯絡起來需要視角上的巨大轉變。這表明，人科動物以非常原始的形式離開了非洲，在沒有留下任何痕跡的情況下環遊全球。雖然這個想法提出了一些問題，但它可能解決了其他問題。例如，南方古猿已經很矮小——它們的大腦也很小。因此，也許“霍位元人”根本從未縮小過。
爭論不斷，新的病理假設不斷湧現，並反覆被駁倒。在一次會議上，一位科學家想知道，即使天空是藍色的，是否也能達成一致意見。2007-2009 年對“霍位元人”骨骼的檢查開始支援“霍位元人”與類似南方古猿的生物之間存在聯絡。例如，對手腕的檢查顯示，它非常原始。這戳破了矮化的直立人（H. erectus）論點的漏洞，因為現在，直立人（H. erectus）的聯絡將不得不既要援引縮小，又要援引進化逆轉為更原始的特徵。
但一切尚未塵埃落定。“霍位元人”的混合特徵持續發出混雜的訊號；一些特徵表明與南方古猿相似，而另一些特徵表明與直立人（H. erectus）相似。由於化石記錄不完善以及島嶼侏儒化遠非簡單明瞭的認識，困難依然存在。在宣佈發現十週年之際，古人類學家繼續對“霍位元人”的故事感到疑惑。
然而，在那時到現在之間，發生了很大變化。發現團隊修訂了“霍位元人”的時間線，認為該物種在更接近 50,000 年前消失。在弗洛勒斯島的另一個遺址也出土了一塊化石下頜骨和一些牙齒；這個遺址被認為是“類似弗洛勒斯人（Homo floresiensis）的”。雖然這些更古老的化石太不完整，無法得出確鑿的結論，但它們也具有“霍位元人”的小尺寸。最近在菲律賓的一項發現揭示了另一種具有不同鑲嵌特徵的小型人科動物——進一步表明人類進化是複雜的，尤其是在島嶼上。
那麼，“霍位元人”之謎解開了嗎？遠未解開。雖然絕大多數研究人員現在都同意弗洛勒斯人（H. floresiensis）不是病態人類，但關於“霍位元人”的進化、到達該島嶼的時間和認知能力的問題仍然存在。然而，在過去的十五年裡，已經取得了進展；隨著詳細調查的出現，一些假設已經逐漸消失。社群似乎比以往任何時候都更有可能就弗洛勒斯人（H. floresiensis）的性質和起源達成共識。
更廣泛地說，“霍位元人”引發的轉變比骨骼本身更具普遍性和更難以衡量。今天的古人類學家越來越傾向於將人科動物的故事視為以多樣性為特徵的故事，並將過去視為物種交織的複雜網路。這種由“霍位元人”引起的改變迫使我們重新思考人類在這個故事中的位置。我們不再是進化鬥爭中顯而易見的唯一倖存者，而可能只是複雜樹上的一個幸運分支。
科學家們也越來越認同過去充滿了未被發現的人科動物的觀點。正如一位古人類學家 15 年前所說，“霍位元人” “表明我們還有很多東西需要學習。” 也許正是這些更大的觀點轉變最終將構成弗洛勒斯人（H. floresiensis）的遺產。