本文發表在《大眾科學》之前的部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
最近一項哈佛大學的研究得出結論，研究生經歷精神健康障礙和抑鬱症的可能性是普通美國人的三倍以上。這項調查了來自八所精英大學的 500 多名經濟學學生的研究還得出結論，十分之一的學生在兩週內有過自殺念頭，這一結果與其他其他最近的報告一致。儘管這些發現令一些人震驚，但作為一名在讀研究生，我並不感到驚訝。但是要了解研究生面臨的困境，您必須瞭解研究生院本身的結構。
大多數人可能將博士生與本科生或法學或醫學等專業學校的學生歸為同一類。但現實情況是，他們的生活方式和工作的性質根本不同。在我有個人經驗的 STEM 領域以及許多其他領域，研究生實際上根本算不上學生。在他們的大部分專案中，平均持續六年以上，他們不是在為筆試做準備，不是在上課，也沒有做任何通常與學生生活相關的任務。相反，他們每週花費 60 多個小時進行前沿研究，並撰寫期刊文章，這些文章將用於獲得數百萬美元的大學研究經費。
雖然研究生會因其工作而獲得導師的報酬，但他們的工資大大低於公開就業市場為具有其資歷的人提供的工資，這些資歷通常包括碩士和學士學位。例如，STEM 領域研究生的工資通常約為每年 30,000 美元，而其他領域研究生的工資可能明顯更低。
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此外，與許多專業學校學生不同，博士生畢業後沒有就業保障，甚至沒有樂觀的經濟前景。事實上，根據 2016 年的一項研究，近40% 的博士生在畢業時沒有找到工作。即使對於那些找到工作的人來說，職業中期工資也可能明顯低於其他專業課程的畢業生。
那麼，如果博士生收入過低，工作量過大，為什麼每年仍有超過100,000 名學生——比牙科、醫學和法學院的總和還要多——完成這些課程？
這個問題有很多答案，而且因部門和個人而異。對一些人來說，研究生院是方便的下一步，是在保持職業選擇開放的同時，走向成年的一種方式，並且可以繼續留在熟悉的大學環境中。對另一些人來說，研究生院提供了他們在其他地方根本無法獲得的東西。這些學生進入研究生院是因為他們對自己的領域充滿熱情——他們有足夠的熱情，願意花費六年多的時間來極其詳細地研究離奇的研究想法。
大學致力於學術自由，是少數能夠為這類工作提供必要資金和資源的環境之一。因此，我們忍受了工作時長，忍受了薪水，忍受了職業前景的黯淡，希望我們能夠追求我們熱衷的研究——然後我們祈禱其餘的事情會順利解決。
不幸的是，正如該研究指出的那樣，情況往往並非如此。許多學生將偶然的興趣誤認為是熱情，在學位完成一半時意識到他們對自己的研究並不像他們想象的那樣熱情。離畢業還有幾年的時間，他們必須權衡是堅持完成剩餘的課程，還是提前退出，以尷尬的姿態進入就業市場：與其他博士畢業生相比，他們資歷不足，與大學畢業後直接加入勞動力市場的人相比，他們經驗不足。
即使是那些對自己的工作感興趣的人，也必須面對看似無限期推遲的畢業日期。與其他課程不同，您無需達到“學分閾值”才能畢業——相反，您的畢業日期主要取決於您進行的新穎研究的數量。無論您多麼努力，沒有結果就可能意味著沒有學位。即使是最好的研究人員也可能會看到幾年時間流逝而沒有任何重大成果，這可能是因為裝置故障、研究預算減少或追求根本行不通的研究想法等完全不受他們控制的因素造成的。
即使對於那些幸運地取得成果的學生來說，令人沮喪的是，個別教授對自己認為“足以畢業的研究”也有自己的標準。是四篇第一作者的研究文章嗎？一篇評論文章和幾篇會議演講怎麼樣？您聽到的答案千差萬別，最終，學生的導師通常擁有決定學生何時畢業的唯一權力。往好處說，這會造成一個令人困惑的制度，學生為同一個學位付出的工作量差異很大。往壞處說，它會培養一種變態的權力動態，學生會感到無力反抗那些製造有毒工作環境的教授，甚至導致性剝削案件。
然後，總會有一個“我的目標到底是什麼？”的生存主義問題，許多研究生都會陷入這個心理黑洞。是的，研究在歷史上創造了徹底改變社會的創新。但是，每一次突破背後，都有許多其他沒有任何明確社會應用的結果，而且考慮到研究的緩慢、艱苦的過程，您可能數十年都無法分辨哪些是哪些。作為一名學生，很容易懷疑你所從事的工作是否會有用，對一些人來說，這會產生一種毫無意義的感覺，從而促成抑鬱症。
顯然，如果近10% 的研究生正在經歷自殺念頭，那麼這個系統肯定出了問題。儘管如此，這些問題的進展一直很緩慢，主要是因為受影響最嚴重的人——研究生——往往是推動變革的能力最弱的人。作為一名學生，當您看到學術基礎設施中的裂縫時，您可能離畢業只有幾年時間了。您真的想花時間修復一個您即將離開的系統，而不是進行能夠提升職業發展的研究嗎？您願意冒著惹惱教授的風險，而他們的推薦信將決定您的就業前景嗎？對許多人來說，答案是否定的。
當然，研究生心理健康問題比解決這些問題更容易描述。但是，如果說學術界擅長什麼的話，那就是解決像這些一樣複雜、多方面的問題，並且學生和管理人員都有許多起點可以推動進展。例如，大學可以要求學生所在領域的多個導師評估學位時間表，防止因導師為了延長畢業日期而導致勞動剝削。
各部門還可以簡化其畢業標準，以減少不同研究小組之間學生工作量的差異，並提高學位要求的透明度。此外，管理人員可以增加對受歡迎的學生心理健康服務和補貼住房的資金投入，以幫助研究生抵消生活費用。一些大學已經認真地採取了這些政策，而另一些大學只是名義上採取了這些政策，但重點是學術機構需要共同努力改善研究生的體驗。對於他們所做的所有研究，研究生應該開始看到一些結果。