本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
最近哈佛大學的一項研究得出結論，研究生經歷精神健康障礙和抑鬱症的可能性是普通美國人的三倍以上。這項研究調查了來自八所精英大學的500多名經濟學專業的學生，還得出結論，十分之一的學生在兩週內有過自殺念頭，這一結果與其他近期報告一致。雖然這些發現讓一些人感到震驚，但作為一名在讀研究生，我並不覺得驚訝。但要理解研究生面臨的掙扎，你必須瞭解研究生院本身的結構。
大多數人可能將博士生與本科生或法律或醫學等專業學院的學生歸為一類。但現實是，他們的生活方式和工作性質從根本上是不同的。在我有個人經驗的 STEM 領域以及許多其他領域，研究生實際上根本不像學生。在他們的大部分課程中，平均持續六年以上，他們不準備筆試，不上課，也不做任何通常與學生生活相關的任務。相反，他們每週通常花費超過 60 個小時進行前沿研究和撰寫期刊文章，這些文章將用於爭取數百萬美元的大學研究經費。
雖然研究生因其工作而獲得導師教授的報酬，但他們的薪資大大落後於公開就業市場為具有他們資歷的人提供的薪資，他們的資歷通常包括碩士和學士學位。例如，STEM 領域的研究生薪資通常約為每年 30,000 美元，而其他領域的研究生薪資可能 существенно lower。
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此外，與許多專業學院的學生不同，博士生畢業後沒有工作保障，甚至沒有樂觀的經濟前景。事實上，根據 2016 年的一項研究，近 40% 的博士生在畢業時沒有找到工作。即使對於那些找到工作的人來說，職業生涯中期的薪資也可能明顯低於其他專業課程畢業生的薪資。
那麼，如果博士生工資低且工作過度，為什麼每年仍有超過 10 萬名學生（超過牙科、醫學和法學院的總人數）完成這些課程？
對於這個問題有很多答案，而且因院系而異，因人而異。對於某些人來說，研究生院是一個方便的下一步，一種在保持職業選擇開放和留在熟悉的大學環境中的同時，逐步走向成年的方式。對於另一些人來說，研究生院提供了一些他們在其他地方根本無法獲得的東西。這些學生進入研究生院是因為他們對自己的領域充滿熱情——熱情到他們願意花費六年多的時間來極其詳細地研究離奇的研究想法。
大學以其對學術自由的承諾，是為這類工作提供必要的資金和資源的少數環境之一。因此，我們忍受工作時間，忍受薪資，忍受職業前景的日益黯淡，希望我們能夠追求我們熱衷的研究——然後我們祈禱一切都會好起來。
不幸的是，正如該研究指出的那樣，事情往往不會好起來。許多學生將一時興趣誤認為是熱情，在學位課程進行到一半時才意識到，他們對自己的研究並沒有想象中那麼熱衷。距離畢業還有幾年，他們必須在艱難地完成剩餘的課程或提前退出並進入就業市場之間進行權衡，這讓他們處於尷尬的境地：與其他博士畢業生相比，他們資歷不足，而與大學畢業後直接參加工作的人相比，他們經驗不足。
即使是那些對自己的工作感興趣的人也必須應對看似無限期推遲的畢業日期。與其他課程不同，沒有必須滿足的“學分門檻”才能畢業——相反，您的畢業日期主要取決於您進行的新穎研究的數量。無論您多麼努力地工作，沒有結果可能意味著沒有學位。即使是最優秀的研究人員，也可能會看到數年時間在沒有任何重大成果的情況下溜走，原因完全超出他們的控制範圍，例如裝置故障、研究預算減少或追求根本行不通的研究想法。
即使對於那些幸運地取得成果的學生來說，令人沮喪的是，個別教授對構成“足夠的研究”以畢業的標準也有自己的標準。是四篇第一作者研究文章嗎？一篇綜述文章和幾次會議報告怎麼樣？您聽到的答案會大相徑庭，最終，學生的導師教授通常擁有決定學生何時畢業的唯一權力。往好裡說，這創造了一個令人困惑的系統，學生為獲得相同的學位而進行的工作量卻大相徑庭。往壞裡說，它滋生了一種不正當的權力動態，學生感到無力公開反對那些製造有毒工作條件的教授，甚至導致了性剝削的案例。
然後總是存在著“我的目的是什麼？”這種存在主義的精神黑洞，許多研究生都會陷入其中。是的，研究在歷史上產生了徹底改變社會的創新。但是，對於每一項突破，都有許多其他沒有明確社會應用的結果，而且鑑於研究的緩慢而艱苦的過程，您可能幾十年都無法分辨出哪個是哪個。作為一名學生，很容易懷疑自己是否在從事有用的工作，這會給一些人帶來毫無意義的感覺，從而加劇抑鬱症。
顯然，如果近 10% 的研究生群體正在經歷自殺念頭，那麼這個系統肯定存在問題。儘管如此，解決這些問題的進展一直緩慢，主要是因為受影響最大的人——研究生——往往是最沒有能力推動變革的人。作為一名學生，當您看到學術基礎設施中的裂縫時，您可能只有幾年就要畢業了。您真的想花時間來修復一個您很快就要離開的系統，而不是進行能夠提升職業生涯的研究嗎？您願意冒著得罪教授的風險，而他們的推薦信將決定您的就業前景嗎？對於許多人來說，答案是否定的。
誠然，研究生心理健康問題比解決起來更容易描述。但是，如果學術界擅長任何事情，那就是解決像這些一樣複雜、多方面的問題，並且學生和管理者都有許多起點可以向前推進。例如，大學可以要求學生所在領域的多個導師評估學位時間表，防止個別教授因自身利益而延長畢業日期，從而造成勞動剝削。
院系還可以簡化他們的畢業標準，以減少不同研究小組之間學生工作量的差異，並提高學位要求的透明度。此外，管理者可以增加對流行的學生心理健康服務和補貼住房的資助，以幫助研究生抵消生活費用。一些大學已經認真地採納了這些政策，而另一些大學只是名義上採納了這些政策，但關鍵是學術機構需要共同努力改善研究生的體驗。研究生已經做了所有的研究，他們理應開始看到一些成果。