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德國林道—快速問答：核磁共振成像儀、火箭、光纖、LCD、食品生產和焊接有什麼共同之處？
它們都需要惰性或稀有氣體氦氣用於其使用或生產的某個階段。1996年諾貝爾物理學獎得主羅伯特·C·理查森與道格拉斯·奧謝羅夫和大衛·李一道，在今天於林道舉行的第60屆年度林道諾貝爾獎獲得者大會上表示，氦氣基本上可能在不到三十年的時間內消失。“一旦它被釋放到大氣中，例如以派對氣球的形式，它就永遠從地球上消失了——它永遠從地球上消失了，”他補充道。
氦分子由太陽能量產生，天然地僅佔地球大氣層的百萬分之五左右。其餘的氣體——宇宙中僅次於氫的第二輕元素——在47億年前逃離了我們的星球。
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美國擁有世界上絕大多數的氦氣儲備，由美國土地管理局管理；這種氣體埋藏在位於大平原花崗岩之上的天然鹽丘地下。國會在1996年通過了一項法律，規定在2015年之前出售所有美國儲備，以補償政府對氦氣及其儲存的投資。國家研究委員會在2000年進行的一項研究得出結論，在可預見的未來將存在氦氣盈餘。
然而，在該報告發布後不久，氦氣的使用量猛增，因為這種氣體為工業和醫學帶來了許多好處。在2010年1月為國家研究委員會撰寫的報告《出售國家氦氣儲備》中，理查森和委員會聯合主席查爾斯·G·“奇普”·格羅特（得克薩斯大學奧斯汀分校地質學家）描述了當前美國戰略的缺陷。
許多工業過程依賴於氦氣。理查森說，在可以獲得資料的最近年份2007年，28%的氦氣用於核磁共振成像儀和核磁共振機器的低溫技術——幾乎全部用於臨床目的（科學低溫用途僅佔總量的3%）。約26%的氦氣用於火箭的加壓和吹掃；另有20%用於焊接；13%用於在光纖、LCD和食品生產中提供惰性氣氛。
理查森建議採取幾個步驟來確保未來氦氣的可用性。首先，價格應該提高20倍。“由於美國的政策，世界氦氣價格低得離譜，”理查森說。其次，替代品可以替代某些領域的氦氣——例如，氬氣可以用於焊接。最後，低溫氦氣使用者應該在封閉系統中回收氣體；核磁共振成像儀已經為其強大的超導磁體使用了這種系統。
“上帝花費47億年創造的東西將在100多年內消散，”理查森指出。“一代人無權永遠決定可用性。”
要了解有關林道會議的更多資訊，請訪問大眾科學的姊妹出版物自然（國際科學期刊）和一個專題網站，其中包含自然和科學光譜（大眾科學的德語版）組織的林道部落格。幻燈片《2010年發現：能源》涵蓋了另一項林道倡議，即關於能源的博物館展覽。