本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
每個六歲的孩子都想成為一名宇航員。這個職業目標與消防員、偵探、牛仔和芭蕾舞演員一樣受歡迎。然而，不久之後，大多數人意識到他們不符合，並且實際上永遠不會符合這份工作不可協商的身體要求。他們太高了，或者膝蓋無力、扁平足或其他輕微但無法糾正的生理缺陷，這意味著他們沒有湯姆·沃爾夫所說的“合適的素質”。
由於每個職位都有數千名申請者，太空機構可以負擔得起挑剔。經典科幻小說作家羅伯特·海因萊因曾經指出：“我們可以僅僅因為早餐前血糖過低以及由此產生的潛在壞脾氣傾向而拒絕一名船長，直到他喝了早 porridge。”
但是，這種對生理近乎完美毫不妥協的要求不僅是不必要的；隨著任務持續時間的增加，它實際上將成為一個嚴重的負擔。透過放寬這些限制，直到所有人，無論殘疾與否，都有資格成為宇航員，任何長期任務的生存機會都將大大提高。
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我說這話不是因為“多樣性”的某種難以言喻的理論優勢。我將在此使用完全失明的宇航員的例子，但也可以為其他身體殘疾提出類似的理由。
在太空站上有一個盲人，乍一看，這可能非常可怕，因為她的同事可能不得不在緊急情況下依賴她。但是，失明成年人是成功的父母、教師、科學家和廚師，並且發生事故的次數不比視力正常的人多；失明人士從事其工作沒有內在的危險。
成功的關鍵在於使儀器適應以盲文和/或音訊以及視覺顯示器輸出資訊。舊金山史密斯-凱特維爾眼科研究所的研究員約書亞·米勒指出，“建立一個有效的可訪問介面主要在於從一開始就理解使用者和可用性並將其納入其中。雖然這需要計劃和良好的設計，但這並不是……火箭科學。”
這也不是一個新想法。航天器在設計時就考慮了冗餘性：額外的氧氣罐、備用計算機和重重保險。為盲人宇航員量身定製的可訪問儀器（也可以為黑暗中的視力正常的宇航員服務）只是防止任務失敗的又一層保護。
在 2001 年的一次太空行走中，加拿大宇航員克里斯·哈德菲爾德因頭盔內的肥皂和眼淚混合物而暫時失明。真正的問題不是他看不見；而是當前宇航服的設計迫使宇航員過度依賴手眼協調，而排除了其他有用的感官資訊。對於盲人宇航員來說，首要任務是設計具有更好靈活性和增強觸覺反饋的宇航服，以便可以更輕鬆地用手探索和操作工具。
如果人類像機器人一樣運作，公正地吸收所有感官輸入，那麼僱用盲人宇航員的優勢就會減少。但人類不是機器人。文化和進化因素塑造了我們的大腦如何優先考慮感知資訊。例如，雖然盲人的聽力通常沒有明顯優於常人，但盲人注意可聽見的輸入，而視力正常的人則不然。如果一位盲人科學家和一位視力正常的科學家一起站在公園裡，一隻小鳥從頭頂飛過，盲人科學家可能會說：“你聽到那隻鳥了嗎？”
視力正常的科學家可能看到了這隻鳥並注意到了它的存在，但沒有注意到它的翅膀的聲音，因為這種聲音對於他理解情況來說是不必要的。這在郊區公園的太平環境中沒有任何優勢，但在生死攸關的情況下，一位關注非視覺線索的機組人員的存在可以挽救生命。
畢竟，在一次嚴重的事故中，最先消失的可能是燈光！這通常意味著視力正常的宇航員為確保安全必須做的第一件事是確保視覺能夠接觸到環境。他尋找手電筒，如果應急照明亮起，他的眼睛需要一段時間才能適應。與此同時，盲人宇航員已經朝著問題的根源走去。在 1997 年俄羅斯和平號空間站的火災中，機組人員在濃煙遮擋視線的情況下掙扎。盲人宇航員雖然仍然會受到空氣不流通的影響，但不會受到昏暗的燈光或遮蔽煙霧的困擾。她會準確地將滅火器對準熱源和噪音源。
作為一名坐在扶手椅上的太空觀察員，我無意批評那些參與那次事故的人；他們做得很好，我們都很高興他們倖存下來。但我們有義務注意可以使太空飛行更安全的方法，如果有盲人同事在船上，他們會更安全。
系統性地納入盲人宇航員的另一個後果是程式會發生改變。和平號宇航員面臨的一個問題是他們找不到其中一個滅火器。盲人機組人員的需求將需要制定嚴格的政策，以防止雜亂無章。
當然，宇航員仍然會失去骨質並暴露於更高水平的輻射，而大型減壓事故仍然幾乎會殺死所有人。但某些型別的影響將會減輕。盲人宇航員不會感到因缺乏視覺水平線而引起的噁心，也不會因太空行走期間令人望而生畏的景象而迷失方向。同樣，也沒有什麼理由擔心微重力會對視力造成損害，因為液體積聚在眼睛中，導致眼球變形，在某些情況下會壓迫視神經。
此外，當機組人員在太空度過較長時間時，總有可能發生導致殘疾的傷害或疾病。從積極、自信、身體健全的人過渡到積極和自信的殘疾人是一項認知和情感上都複雜的任務。在遠離家鄉，沒有更換希望的情況下，如果自適應裝置已經到位，並且有積極和自信的殘疾機組人員在場協助，新近致殘的飛行員或科學家會發現這種必要的過渡更加可行。
任何其他方面合格的殘疾候選人不應被自動排除在長期太空任務之外。事實上，為了整體任務的利益，我強烈建議給予殘疾候選人略微的優先權。