本文發表在《大眾科學》的前部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
幾十年來，在氣候變化辯論中，我們一直聽到減少碳排放將給社會帶來太多的經濟負擔。的確，控制二氧化碳排放是昂貴的。對於像美國這樣每年排放約 60 億噸的大型經濟體來說，其代價可能高達 600 億至 6000 億美元。每年。
聽起來很多，對吧？
但彆著急。如果我們看看社會其他領域，我們在這些領域已經投入資金來清理我們自己造成的爛攤子呢？結果發現，在美國，在三個領域——垃圾處理、廢水處理和街道清掃——人們已經投入了大量資金。而回報不僅僅是更清潔的城市和河流。我們致力於清理自己造成的爛攤子創造了數十萬個就業機會，併為我們的經濟和公共衛生帶來了持久的利益。
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現在是我們把同樣的思維方式應用到我們的空氣廢物排放的時候了。
為了獲得靈感，可以考慮垃圾。美國每年產生超過2.5 億噸的城市固體廢物。如果我們不妥善處理，美國的景觀將被散發惡臭的垃圾場弄得亂七八糟，從而導致痢疾、腹瀉和呼吸道疾病。這就是為什麼垃圾收集和處理是美國家庭、企業和社群的標準要求的主要原因。總而言之，我們很樂意每年花費大約2000 億美元用於固體廢物管理。
我們在廢水方面的投資也獲得了類似的回報。多年前，美國人將未經處理的汙水和工業汙染物直接排放到水道中，造成了各種各樣的問題。作為回應，各城市和聯邦政府通過了減少汙染和要求處理和清理的立法。我們現在每年為我們的水和廢水處理系統花費超過 1000 億美元——當人們考慮到被水傳播疾病蹂躪的社會所造成的噩夢時，這是一筆劃算的交易。
很難計算出全國範圍內我們在街道清潔方面的投資總額，但我們知道它在城市層面是昂貴的。僅舊金山每年就花費 5000 萬美元來清理街道——大約每位居民 40 美元。
如果我們願意花錢清理我們的垃圾、廢水和城市街道，為什麼不清理我們的氣體廢物呢？我們將擁有天空清掃器，而不是街道清掃器。我們將擁有透過洗滌器和直接空氣捕獲進行的二氧化碳收集，而不是透過管道和卡車進行的廢物收集。
我們該如何做呢？首先，我們應該透過減少二氧化碳汙染來簡化問題。能源創新組織估計，透過使用在其他國家已經證明有效的政策，例如碳稅、清潔電力標準和更好的效率標準，美國的排放量可以在三十年內減半。
這仍然會留下大量的二氧化碳需要清理——以目前的排放率計算，約為 30 億噸。
值得慶幸的是，二氧化碳洗滌技術正在迅速改進。最近的分析表明，在未來 20-30 年內，直接空氣捕獲二氧化碳的成本約為每噸 35-75 美元。與我們花費 800 美元/噸來管理固體廢物相比，這是一個便宜的價格。按照這些價格，從我們共同的天空中清除所有多餘的二氧化碳排放每年只需要略高於 1000 億到 2250 億美元。這與我們現在為其他廢物排放所投入的資金一致。
大部分多餘的二氧化碳將被埋在地下，但存在地質限制。幸運的是，在這一方面，我們處理垃圾的方式也為二氧化碳提供了建議。就像我們透過回收材料來最大限度地減少垃圾填埋場一樣，我們也可以潛在地回收一些多餘的二氧化碳，將其轉化為有用的產品，例如化學品、燃料和建築材料。
美國人並沒有一夜之間承諾建立更清潔的垃圾填埋場、街道和河流。隨著汙染的危害透過環境災難和公共衛生危機變得越來越明顯，清理的共識逐漸形成。
經驗教會我們的一件事是，清理我們自己造成的爛攤子的代價並不高。在聯邦和地方層面逐步實施，這是可控的——並且非常值得投資。
最終，處理廢物的社會是富裕和健康的。不處理廢物，讓廢物堆積並汙染其環境的國家是病態和貧窮的。我個人更希望美國富裕和健康，這意味著我們應該處理我們的廢物。所有這些廢物。