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昨天，令人驚歎的照片在網上迅速傳播開來，展示了一種半透明的凝膠狀毛蟲——可能為所有種類的幼蟲創造了新的速度記錄。水肺教練和業餘野生動物攝影師傑拉爾多·艾茲普魯四月初在墨西哥坎昆附近的一片紅樹葉上發現了這種生物。他將他的照片提交給了諾亞計劃，這是一個使用者建立的地理標記野生動物照片資料庫，許多評論者將其物種鑑定為一種叫做Acraga coa的蓬鬆橙色蛾的幼蟲。
儘管尚不能百分之百確定艾茲普魯拍攝的“寶石毛蟲”就是Acraga coa，但它幾乎肯定屬於同一蛾科，即 Dalceridae 科。科學家已經鑑定了大約 84 種不同的 Dalceridae 蛾，它們的幼蟲有時被稱為“蛞蝓毛蟲”，因為它們非常黏糊糊。如果您在谷歌圖片中搜尋“Dalceridae”，您會看到不同的幼蟲具有相同的胖乎乎的蟲子形狀和軟糖狀的刺，但顏色和圖案不同。Dalceridae 幼蟲立刻讓我想起了裸鰓類動物，一群顏色鮮豔的軟體動物，它們的外觀也許最好概括為“迷幻”。
裸鰓類動物和許多其他動物（包括許多毛蟲）使用鮮豔的色素來宣傳它們的毒性並趕走捕食者。但到目前為止，生物學家尚未弄清楚為什麼一些 Dalceridae 幼蟲如此色彩鮮豔。丹尼爾·詹森，賓夕法尼亞大學的生物學家，已經在圈養條件下飼養了 Dalceridae。他說，儘管幼蟲往往明亮且顯眼，並且花費大量時間在葉子頂部行走——彷彿它們不懼怕鳥類和其他捕食者——但他沒有證據表明 Dalceridae 是有毒的，而且他知道它們不像它們的一些近親那樣蜇人。
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然而，生物學家確實對幼蟲的軟糖狀刺的功能有一些想法。這些粘性的錐體非常容易脫落——人們可以用鑷子輕輕地夾掉它們，甚至可能不小心拉掉它們——這暗示了某些蜥蜴的尾巴在捕食者口中斷掉的方式。詹森說，這種技巧可能有助於幼蟲逃脫飢餓的昆蟲和鳥類，但研究人員尚未證實這一點。然而，在一個有說服力的實驗中，馬克·愛潑斯坦——加利福尼亞州食品與農業部的昆蟲生物系統學家——和他的同事將Dalcerides ingenita幼蟲放入玻璃培養皿中，並在每個培養皿中放入了幾隻螞蟻（佛羅里達弓背蟻）。許多螞蟻種類會吞噬毛蟲和其他肥胖的幼蟲，如果它們有機會的話。一旦進入培養皿，螞蟻就用觸角檢查幼蟲，但大多數螞蟻都退後了，沒有試圖咬一口。少數咬下去的螞蟻的嘴暫時卡在了幼蟲的果凍狀外殼中，或者迅速移開並清理掉下顎上的汙垢。在隨後的測試中，愛潑斯坦沒有在幼蟲的粘液中發現有毒化學物質的證據，這表明它阻止螞蟻純粹是因為其粘性。
也許“寶石毛蟲”畢竟是一個貼切的名字——你可以看，但你不能碰。