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2018年11月17日，當26歲的傳教士約翰·艾倫·周登陸孟加拉灣的北森蒂納爾島，希望將當地人從“撒旦的魔爪”中拯救出來時，他們不出所料地殺死了他。森蒂納爾人是亞洲最後一個自願與世隔絕的部落，他們幾乎殺死所有登陸他們海岸的人。這種策略確保了與外界的距離，保護他們免受疾病和社會衰敗的侵害，而這些疾病和社會衰敗已經擊垮了安達曼群島的其他部落。現在，不顧周的明確意願，試圖找回他的遺體的行為可能會引發一連串事件，危及這個島嶼上極其脆弱的人民的生存。
森蒂納爾島民的持續存在有多麼奇蹟般，這怎麼強調也不為過。對已接觸的安達曼部落的基因研究表明，他們直接起源於大約6萬年前離開非洲的現代人類。這些漫遊者沿著印度的海岸線向東遷徙，最終到達了安達曼群島——一些人留了下來，另一些人則進一步向南遷徙到澳大利亞和巴布亞紐幾內亞。有趣的是，安達曼人可能遺傳了2%到3%的基因來自一個尚未確定的古人類，但在其他方面似乎一直保持著基因隔離。他們的語言構成了一個單獨的語系——安達曼語系——儘管語言學家安維塔·阿比認為它應該細分為另外兩個語系，大安達曼語系和昂語系。
安達曼島民曾被古代水手所畏懼，因為他們會殺死任何在他們的海岸上遇難的人。1858年，英國官員用槍聲擊退弓箭，在南安達曼島上建立了一個流放地，現在是布萊爾港鎮。為了安撫好戰的土著人，殖民者抓捕了一些人，並將他們關押在所謂的安達曼之家。在那裡，他們用酒精和其他誘惑來製造“人為的需求”，用一位官員的話說，為了滿足這些需求，他們將不得不與“更優越的種族”進行和平的“交往”。在這些家中，警衛還強姦安達曼婦女，將梅毒注入到一個人口中，由於數萬年的隔離，這些人對外界攜帶的細菌沒有免疫力。流行病蹂躪了大安達曼人——包括南、北和中安達曼群島的十個部落——將其人數從5000到8000人銳減到20世紀60年代的僅僅19人。 到那時，群島已經移交給印度，印度將倖存者安置在狹小的海峽島上。（參見西塔·文卡特斯瓦爾的《安達曼島民》。）
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大安達曼人現在大約有50名混血個體。老年人說的是10種原始語言的混合語，而幾乎沒有年輕人會說。大多數男人喝酒。2014年，我遇到了瑙，一位我在20世紀90年代初次遇到的大安達曼婦女。她談到說一種語言、唱一些歌、生活在一些記憶中，卻幾乎無人可以分享的那種絕望的孤獨。她說，她一生中最快樂的時光是童年時與家人在叢林中漫遊。“我喜歡它。我們生活得很自由，”她回憶說，描述了森林的富饒和生活在其中的純粹快樂。
當狩獵採集者的土地被外來者奪走，他們被限制在永久住所時，他們經常會患上抑鬱症。小安達曼島的翁奇人，人數也從可能的一千人減少到目前的約一百人，他們也深受酗酒和抑鬱症的困擾。2008年，八名翁奇男子和男孩因飲用他們認為是酒精的液體而死亡；事實上，那是甲醇。
最後屈服的是賈拉瓦人，他們居住在南安達曼島和中安達曼島西部邊緣的茂密森林中，直到1998年，他們還在用生命捍衛自己的領土。他們殺死了冒險進入他們領地捕魚或狩獵的定居者，自己也因此被殺。然而，那一年，他們屈服於莫里斯·V·波特曼（一位殖民地管理者）最初制定的數十年的安撫努力。滿載印度官員和人類學家的船隻會在賈拉瓦海灘登陸，留下香蕉、紅布和其他文明世界的禮物，然後撤退。賈拉瓦人最終被誘惑放下武器，與定居者和平互動。幾乎瞬間，他們就遭受了肺炎、腮腺炎、麻疹和其他疾病的侵襲；即使是普通感冒似乎對他們也是致命的。沒有人知道有多少人死亡。
疫情最終得到控制，賈拉瓦人現在約有450人。他們自稱昂——意思是“人”——並且在語言、文化和基因上都比大安達曼人更接近翁奇人，可能也更接近森蒂納爾人。衛星影像顯示，賈拉瓦保護區擁有大安達曼群島上唯一未受破壞的常綠雨林——其他地方都是定居點、稻田或退化的森林——其豐富的野生動物繼續吸引著偷獵者。他們中的一些人會用酒精引誘年輕的賈拉瓦男子，誘使他們捕捉並交出在國際市場上備受追捧的泥蟹。日益嚴重的酗酒和外來者的性剝削是令人嚴重擔憂的問題，感染艾滋病毒或其他危險疾病的幽靈也是如此。
森蒂納爾群島迄今為止倖免於類似的命運。20世紀90年代，接觸嘗試被放棄，因為官員和人類學家因賈拉瓦人安撫所引發的致命連鎖事件而受到懲罰。該島面積僅為60平方公里，可能最多隻能養活100人。森蒂納爾人和其他安達曼島民在如此小的土地上繁榮了數萬年，這不僅說明了自願隔離策略的合理性，也說明了對當地生態環境的極其精細的適應。安達曼人的植物學知識非常驚人。例如，一位翁奇男子透過壓碎某種葉子，將糊狀物塗抹在身上並咀嚼它來採集蜂蜜；當他對蜂巢吹氣時，蜜蜂就會飛走，留下蜂蜜供他隨意採集。印度科學家不時宣佈基於挖掘他們的知識的“發現”：一種潛在的瘧疾療法，一種新的香蕉品種。而且，據知，沒有一個安達曼人在2004年的特大海嘯中喪生；感覺到地震的起伏後，他們知道要逃離到內陸和高地，在海浪到達之前。
此外，翁奇人和賈拉瓦人遵守禁忌，例如在繁殖季節禁止獵殺野豬，這維持了他們周圍環境驚人的富饒。安達曼人似乎也將人口增長率降至零，可能是透過使用天然避孕藥，甚至可能是透過生物適應，例如在翁奇人身上觀察到的月經推遲和早期絕經。
幾十年來，包括我自己在內的民間社會成員一直在努力確保剩餘的賈拉瓦人和翁奇人領土的完整性以及森蒂納爾人的非接觸政策得到維持和執行。然而，令我們震驚的是，幾個月前，印度內政部下令取消對外國人訪問安達曼部落居住的所有島嶼的限制，包括北森蒂納爾島，目的是“促進旅遊業和島嶼的全面發展”。安達曼群島及其位於更南部的姊妹鏈尼科巴群島也在計劃建設一條穿過賈拉瓦保護區的鐵路、多個新港口、一個集裝箱碼頭和大型海軍設施。在印度（美國的主要盟友）國防規劃者的眼中，這些島嶼是“不沉的航空母艦”，將在未來與中國的對抗中動員起來。安達曼群島的原始居民似乎只能在這些宏偉的願景中找到作為露天動物園展品的空間。
與此同時，警方正在與森蒂納爾人進行緊張的對峙，試圖從海岸邊找回周的屍體，他們將屍體埋葬在那裡。這些努力只會導致更多的死亡，或者從長遠來看，更危險的是，重新開始“友好接觸”的姿態。
1998年，我也乘船接近了該島，從遠處發現一艘獨木舟，裡面站著兩個人，正在釣魚；海灘上的其他人觀察到了這次相遇。看到我們，漁民向他們的海岸退去，於是我們離開了。我後悔那次訪問；即使只是幾分鐘，我也侵犯了他們的隱私和安寧。然而，與周不同的是，我沒有想到我有任何智慧可以傳授給他們。我，一個在幾百年內破壞了整個地球生物圈的文明的代表，能為自人類誕生以來就在這些小島上繁榮發展的人們提供什麼呢？是我們有什麼可以教給森蒂納爾人，還是他們教給我們什麼？