本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
數千年來，哲學家們思考著深刻的問題，例如心靈是否超越了我們身體的構成並允許自由意志，以及道德價值觀是否像物理定律一樣反映普遍真理。我們能否用現代科學來檢驗他們提出的答案？我們能否使用實驗資料來增進我們對這些問題的認識？
從歷史上看，心理學或人類學對人類的研究探討了自由意志可能存在的錯覺（例如，丹·韋格納在他的著作《意識意志的幻覺》中）或道德價值觀的文化差異。但是，觀察像人類這樣複雜的系統，在沒有其藍圖或沒有能力解剖其組成部分並從頭開始重建它們的情況下，遠比僅僅透過互動來弄清楚iPhone的硬體如何工作更具挑戰性。
至少有三個新的實驗前沿為進步提供了前景
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人工智慧和機器學習。 自學習計算機演算法的最新發展使我們能夠設想未來的計算機系統，該系統像人類一樣從經驗中學習並自我教育關於世界。 這樣的系統可以透過視覺、聲音、味覺、嗅覺和觸覺感測器與周圍的物理世界互動，就像人類一樣。 它甚至可能使用 3D 印表機自我複製，類似於分娩。
如果這樣一個“偽人類”系統以一種與人類完全無法區分的方式表現出“自由意志”現象的定性特徵，那麼人們可以得出結論，自由意志是一種湧現現象，是由於將充分理解的元件組合在一起而產生的。 重組這些構建塊可能會導致系統決策的可預測變化。 如果是這樣，人們或許能夠證明，系統的意志可以透過對其組成部分的人工設計來操縱。 如果系統的意志可以被人為地操縱和控制，那麼系統所表現出的意志在根本層面上就不是“自由”的。
關於生命起源的實驗室實驗。 幾個團隊目前正在進行實驗，旨在證明生命可以在受控的實驗室環境中合成產生。 如果這些團隊中的任何一個成功地從化學物質湯中生產出人造生命，那將構成概念上的突破。 發現生命的化學配方在質量上類似於找到蛋糕的配方，蛋糕除了其物質成分外沒有精神成分。 這種理解可以與基因組編輯技術相結合，以操縱生命系統的高階藍圖。
尋找外星智慧。 開普勒衛星最近的調查顯示，銀河系中大約四分之一的恆星擁有宜居的地球大小的行星，在那裡可以發展“我們所知的生命”的化學物質。 認為我們是孤獨的是一種僭越。 出於謙虛，我們應該假設其他文明存在於那裡。 發現它們將使我們能夠透過對我們在系外行星上發現的文化進行普查，來測試我們的道德價值觀是否反映普遍真理。
毫無疑問，在這些前沿領域的任何進展都將重塑我們對上述身心或倫理普遍性問題的哲學視角。 科學以前就透過技術發展塑造了我們的文化，這些技術使核彈或登月之旅成為可能。
毫無疑問，蘇格拉底、柏拉圖或亞里士多德會對這些用他們的思想進行實驗的新機會著迷。 我們很幸運生活在一個激動人心的時代，在這個時代，哲學猜想可以成為可檢驗的科學假設，從而成為我們理解現實的堅實支柱。