本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
巴拉克·奧巴馬總統於2月24日否決了一項批准建設拱心石XL輸油管道的法案——不是因為氣候變化，不是因為低油價，也不是因為焦油砂中稀釋瀝青洩漏的風險。奧巴馬否決該管道法案“是因為國會的這項法案與已建立的行政部門程式相沖突”。換句話說，奧巴馬利用了他總統任期的第三次否決權來維護他辦公室的特權，在這種情況下，即評估跨境管道和始終模糊的“國家利益”。
撇開否決權不談，一旦國務院完成其歷時六年多的審查，奧巴馬政府仍然可能發現拱心石XL符合國家利益。批准與否似乎取決於是否像總統在2013年的演講中所說的那樣，該管道被判定為“顯著加劇碳汙染問題”。國務院過去曾表示不會如此，但美國環境保護署和其他機構表示會如此。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於塑造當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
毫無疑問，從阿爾伯塔省地下埋藏的粘在沙子上的瀝青中提取的石油是地球上發現的最髒的石油型別之一。有趣的是，唯一比它更糟糕的石油型別是德克薩斯州海岸的煉油廠已經在加工的委內瑞拉重質原油，而這正是拱心石輸油管道的目標地。而這僅僅是氣候核算，還沒有算入對當地人民和社群造成的非常真實的健康影響以及阿爾伯塔省的北方森林、河流和湖泊。
同樣毫無疑問的是，焦油砂石油將會找到其他出路，無論是透過其他管道，還是透過卡車、鐵路車廂或駁船運輸。具體數量取決於未來的油價投機、加拿大地緣政治以及石油公司的內部運作。但毫無疑問的是，如果沒有拱心石XL，更少的焦油砂石油會被開採出來，也許更重要的是，價格不會那麼便宜——而在低油價時期，這可能會被證明是關鍵所在。
由於全球油價接近從砂礫中生產石油的成本，開採更多焦油砂的專案已經被擱置。總部位於加拿大的塞諾佛斯能源公司以及石油巨頭殼牌、道達爾和其他公司都擱置了在阿爾伯塔省的計劃開發。
儘管如此，焦油砂的巨大力量仍然像用於透過現有專案開採焦油砂的巨型卡車一樣，例如北斯蒂普班克礦或克里斯蒂娜湖專案，這些專案透過蒸汽熔化瀝青。面對歷史上較低的油價，加拿大政府已經證明非常願意補貼油砂的開發。拱心石XL也只是一條管道，而且正如總統一次又一次說過的那樣，一個國家的能源戰略不僅僅取決於一條管道。全球也是如此：阻止澳大利亞的煤礦或限制美國煤炭出口，在減緩大氣中二氧化碳的上升方面，比阻止拱心石XL更有作用。
目標是從更多汙染能源（石油、煤炭甚至天然氣）轉向那些向大氣中新增較少二氧化碳的能源，如可再生能源、核能甚至配備捕獲和消除全球變暖汙染技術的化石燃料發電廠。每一種基礎設施都必須在某種全球賬簿中進行核算，以確定其在使用過程中是增加還是減少二氧化碳。這樣的能源轉型需要數十年，但也有明顯的替代方案，比如用其他能源代替煤炭，或者減少焦油砂的使用。
目前，在低油價中可以看到最終挑戰的一瞥。低成本鼓勵更多使用，反過來導致更多汙染。隨著化石燃料替代品的增長，煤炭、石油和天然氣可能會隨著需求的減少而變得更便宜，反過來又會誘使我們再次燃燒更多。為了防止災難性的氣候變化，必須解決碳難題。