本文發表在《大眾科學》的前部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
醫學界日益增長的趨勢是醫生為病人開出公園遊覽的處方。華盛頓特區聯合醫療保健中心的兒科醫生羅伯特·扎爾與國家公園管理局和其他機構合作建立了 DC Park Rx，這是一項幫助醫療保健提供者為患者開出戶外活動處方的倡議。而《國家地理》最近強調了這種做法在佛蒙特州的興起，醫生現在開出了數千張州立公園的參觀處方。在過去幾年裡，公園處方專案已經在全國範圍內蔓延，從緬因州到加利福尼亞州，南達科他州到新墨西哥州。
這些專案的支持者提倡戶外活動，作為解決諸如肥胖症、高血壓和2型糖尿病等慢性疾病的方法。但公園處方對於患有精神健康問題的患者也具有相當大的潛力。
大量證據表明，接觸大自然可能促進心理健康。2010年對10項研究（包括1200多名參與者）進行的薈萃分析發現，在綠色環境中鍛鍊的人的情緒和自尊都有顯著改善。2011年的一項系統評價研究了11項比較室內和室外活動的試驗，發現自然環境中的鍛鍊“與更大的活力感和積極參與感、緊張感、困惑感、憤怒感和抑鬱感的減少以及能量的增加有關”。另一項最近的研究綜述發現，在自然環境中活動與減少悲傷、憤怒和疲勞等負面情緒相關。
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一些研究表明，與公園和其他自然環境的互動可能會影響人群中精神疾病的發生率。例如，一項針對韓國超過16萬人的研究發現，與居住在自然空間最多的地區的人相比，居住在公園和綠地最少地區的居民出現抑鬱症狀的可能性高出20%，自殺未遂的可能性高出28%，即使在控制了年齡、性別和月收入等潛在的混雜因素之後也是如此。
研究人員正試圖更好地理解接觸公園和其他自然環境可能促進心理健康背後的神經科學原理。斯坦福大學的一項研究（我在那裡接受精神病學住院醫師培訓）使用腦成像技術來檢查在城市或自然環境中散步的參與者；作者發現，那些在自然環境中散步的人報告說反芻（即專注於自我負面方面的重複性想法）減少，並且與精神疾病相關的腦區——膝下前額葉皮層——的活動減少。在城市散步後沒有觀察到這些影響。
鑑於這些有希望的結果，看到人們對公園處方專案和其他圍繞接觸大自然設計的精神健康治療方法日益增長的興趣並不令人驚訝。研究人員正在探索諸如徒步旅行或園藝等戶外活動是否可能有助於治療患有創傷後應激障礙的退伍軍人。多項研究表明，戶外運動可能有助於治療抑鬱症。自然輔助治療與精神分裂症等疾病的改善結果以及精神健康問題患者醫療保健消費水平的降低有關。
公園處方的運作方式可能因醫療保健提供者和患者所在地而異。在DC Park Rx開發的模型中，臨床醫生可以從一個繪製當地公園地圖的資料庫中為患者開出處方，其中包含推薦的活動和公園評分。各州推出的一些處方專案現在也為患者免除了公園入場費。
但公園處方還不是萬能藥。許多患者，包括那些身兼多職、失業或無家可歸的人，可能無法出行或抽出時間享受附近公園活動的益處。雖然公園處方正在全國各地湧現，但我們仍然缺乏資料來證實這些專案是否對患者的健康——精神健康或其他方面——產生有意義的影響。
《國家地理》對公園處方的報道提出的另一個擔憂是，這些新興專案可能被濫用。文章中，佛蒙特州州長體育健身委員會主席批評一些醫生為他們的工作人員而不是患者開公園處方。佛蒙特大學醫學中心的另一位醫生談到，公園處方經常被塞進患者的出院檔案中，而沒有過多討論它們的用途。
作為一名專注於精神健康的醫生，我仍然看到這些專案可以帶來很多好處。公園就在我們身邊，而且有相當多的證據表明它們可以幫助患有精神健康問題的患者。正如DC Park Rx的扎爾指出的那樣，與我們給患者的一些藥物相比，參觀公園的副作用更少，成本更低。
在我的住院醫師培訓期間，我經常看到患者躺在急診室走廊的擔架上，在嘈雜的重症監護病房裡掙扎著入睡，或者坐在沒有窗戶的診室裡。事實上，我想知道這些環境是否說明了我們提供的治療型別。
上個月，我在一個週末溜出醫院，在當地的公園裡徒步旅行。當我沿著山脊行走時，我的尋呼機的聲音從我的意識中消失了。我聽著樹木的聲音，感受著陽光溫暖我的臉龐。一種平靜感油然而生。
這感覺像是良藥。