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費城—科學家在週三於費城舉行的美國熱帶醫藥與衛生學會年會上警告說，母親及其子女的嚴重營養不良可能導致終生的生長缺陷和健康問題。但缺乏營養豐富的食物並非唯一罪魁禍首。
約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院的研究員 Stephanie A. Richard 表示，發育遲緩、嚴重消瘦和子宮內發育不良共同導致全球約 220 萬兒童死亡。Richard 還表示，此外，發展中國家約有 1.78 億五歲以下兒童發育遲緩，這已被證明會導致長期殘疾和日後賺錢能力下降。
但僅僅提供充足的食物供應可能不足以保證這些孩子健康成長。研究人員表示，發展中國家常見的兒童時期事件，如急性腹瀉和寄生蟲感染，使問題更加複雜。
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肯亞農村一項針對 545 對母嬰的新研究發現，大約三分之一的兒童在三歲之前至少感染過一次寄生蟲。奧克蘭兒童醫院研究所的 Desiree LeBeaud 週三表示：“正如您所預料的那樣，寄生蟲病會對兒童的生長產生影響。” 她指出，感染還會影響體重和頭圍。
正如貝勒醫學院的 Peter Hotez 指出的那樣，並非所有的發育遲緩都是身體上的——寄生蟲感染也會影響智力。之前的研究表明，感染過更多鉤蟲的兒童最終智商較低。
即使像急性腹瀉這樣簡單而常見的疾病也可能延緩兒童的生長。甘比亞最近一項病例對照研究表明，與未患急性腹瀉的其他五歲以下兒童相比，患過急性腹瀉的兒童在三個月後的身高體重評分中明顯落後。紐西蘭奧塔哥大學國際健康中心的流行病學家 Debasish Saha 說：“即使在一次腹瀉發作後，[兒童]也不太可能趕上同齡人。” 兩到五歲的兒童似乎受這種疾病的影響最大。
腹瀉和寄生蟲都會導致營養不良——反之亦然——因此，讓兒童獲得良好營養和健康的途徑並不像確保他們的家庭有足夠的食物那麼簡單。社群需要改善衛生和供水，以及更好的公共衛生教育和醫療保健的可及性。近期對這些變化的投資應在未來獲得回報，提高賺錢能力，更容易擺脫貧困，反過來也應為後代帶來更好的健康。