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癌症的早期檢測通常是成功治療的關鍵因素。然而，當涉及到肺癌時，所有篩查方法並非都相同。事實上，與正常就醫相比，每年進行胸部X光檢查並不能更有效地發現肺癌的證據。而且，與低劑量螺旋計算機斷層掃描 (LDCT) 篩查相比，胸部 X 光更不太可能發現早期肺癌。
這是發表在《美國醫學會雜誌》上的一項新研究於週三線上釋出的結論。（該研究也將發表在 11 月 2 日刊中。）幾十年來，人們一直對年度胸部 X 光檢查作為減少肺癌死亡人數的手段的益處提出質疑。在《美國醫學會雜誌》的這項研究中，來自包括美國國家癌症研究所 (NCI) 和明尼蘇達大學明尼阿波利斯公共衛生學院在內的眾多機構的研究人員使用一項著名的癌症研究的資料，量化了年度胸部 X 光檢查對一個人死於肺癌（全球癌症死亡的主要原因）的機率的微不足道的影響。根據美國國家癌症研究所 (NCI)的資料，2011 年美國新增 221,130 例肺癌病例，156,940 例與肺癌相關的死亡病例。
研究人員研究了前列腺癌、肺癌、結直腸癌和卵巢癌 (PLCO) 篩查試驗生成的資料。PLCO 是美國國家癌症研究所 (NCI) 的一項癌症研究，從 1993 年持續到 2009 年，檢查了近 155,000 名 55 至 74 歲的患者。其中一半患者接受了年度胸部 X 光篩查，最多四年。另一半患者未被建議進行年度篩查，但在該期間根據需要接受了醫生的正常醫療護理。兩組人群的人口統計資料大致相同，包括吸菸者與非吸菸者。
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美國國家癌症研究所 (NCI) 早期檢測研究組組長兼 JAMA 論文的資深作者 Christine Berg 說，在 PLCO 研究設計時，之前關於胸部 X 光益處的研究尚無定論。
在 PLCO 涵蓋的 16 年中，在被建議進行年度胸部 X 光檢查的小組中檢測到 1,696 例肺癌。在接受正常護理的小組中發現了幾乎相同數量的癌症 (1,620 例)。同樣，研究人員發現，與常規護理相比，最多四年年度胸部 X 光檢查並沒有顯著降低肺癌死亡率——接受篩查的小組報告了 1,213 例肺癌死亡病例，而第二組有 1,230 例死亡病例。
根據美國國家癌症研究所 (NCI) 的說法，目前尚沒有普遍接受的肺癌篩查測試。除了胸部 X 光檢查外，研究人員還嘗試測試痰液（透過咳嗽從肺部咳出的粘液）中是否有癌症跡象。
低劑量螺旋計算機斷層掃描 (LDCT) 也已被提議作為一種潛在的篩查工具，並且在美國國家癌症研究所 (NCI) 於 2002 年啟動的全國肺癌篩查試驗 (NLST) 中，其效果遠優於胸部 X 光檢查。NLST 是一項隨機全國性研究，涉及 53,454 名 55 至 74 歲的當前和以前的重度吸菸者——年齡範圍與 PLCO 試驗相同。NLST 試驗的共同研究員 Berg 說：“目前的低劑量螺旋 CT 篩查已在全國肺癌篩查試驗中被證明可將肺癌特異性死亡率降低 20%。”（該研究的結果於 8 月 4 日發表在《新英格蘭醫學雜誌》上。）
達特茅斯醫學院醫學教授 Harold Sox 在隨 PLCO 試驗分析發表的《美國醫學會雜誌》評論中寫道：“PLCO 肺癌研究結果提供了令人信服的證據，表明使用胸部 X 線放射照相術進行肺癌篩查無效。”“這項研究對於解決這個問題併為比較低劑量 CT 與現實世界替代方案（常規護理）提供強有力的經驗依據非常重要。”Sox 進一步寫道：“NLST 令人信服地表明，早期檢測可以降低死於肺癌的風險，這是一個巨大的進步。”
正如 2007 年《華爾街日報》文章報道的那樣，NLST 是否鼓勵普遍癌症篩查一直是有爭議的話題。對普遍篩查持懷疑態度的人認為，這會導致活檢（需要確認 CT 掃描結果）和不必要手術引起的併發症。
Berg 說，就目前而言，降低一個人死於肺癌的機率的最佳方法是避免吸菸，或者讓吸菸者戒菸。她補充說：“儘管如此，在未來幾十年裡，隨著前吸菸者年齡的增長，我們仍然會有肺癌發生。”
Berg 說，針對肺癌早期檢測的潛在生物標誌物的新研究也在進行中，NLST 表明，在高危人群中，LDCT 可以降低與肺癌相關的死亡率。
圖片由 Lange123 提供，透過 Wikimedia Commons