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自古以來就困擾人類的疾病繼續阻礙著數十億人的發展，而結核病是其中最嚴重的疾病之一。如今，據估計每年新增1000多萬例結核病病例，該疾病導致超過160萬人死亡，並因此獲得了世界頭號傳染病殺手的“不光彩”稱號。
在印度（結核病比任何其他國家都更普遍）接受醫生培訓期間，我親眼目睹了它對個人、家庭和整個社群的毀滅性影響。
自從我作為醫學生實習以來，我很高興看到取得了一些進展。在全球範圍內，2000年至2017年間，死亡率下降了42%。新的診斷方法和藥物現已問世，包括貝達喹啉，事實證明它對於耐藥性結核病來說可能是一個潛在的變革者——像南非這樣的國家已經成功地推廣了它。政治承諾也在不斷加強，各國元首在2018年9月的一次高級別會議上同意調動130億美元用於結核病護理和預防，目標是到2022年。
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然而，結核病流行中最令人沮喪的挑戰之一仍然存在：缺乏足夠的21世紀工具來對抗現在已是21世紀的流行病。儘管許多疾病的科學取得了最新進展，但患者和護理提供者仍然依賴於過時、低效的診斷方法、疫苗和藥物治療方案。
這是不可接受的。
以疫苗接種為例。我們今天用於結核病的卡介苗疫苗是在 20 世紀 20 年代開發的，但療效有限。那麼診斷呢？最廣泛使用的結核病檢測方法可以追溯到德國科學家羅伯特·科赫，他在 1882 年在顯微鏡下鑑定了結核桿菌，但其靈敏度僅為 50%。如果我們沒有好的疫苗，並且只能檢測到一半的時間，我們如何戰勝結核病？
對於那些確實得到準確診斷的人來說，治療的複雜性是另一個主要問題。現有的藥物要求耐藥性結核病患者每天服藥兩年——這是一種極難堅持的治療方案。如果我們想要終結這種流行病，我們必須提高目標並重新構想如何提供結核病護理。
最後，即使患者得到準確診斷並堅持治療，成功也並非必然。耐多藥結核病 (MDR-TB) 使全球應對工作變得更加複雜。2017 年，估計所有新病例中有 3.6% 為耐藥性，其中印度、中國和俄羅斯佔了近一半。雖然貝達喹啉是一個進步，但它仍然沒有廣泛普及和可及。我們需要繼續改進我們的選擇。允許耐藥性進一步蔓延可能會導致疫情激增。
新的研究投資對於填補這些空白至關重要。就在本週，“政策治療研究”釋出了其年度G-FINDER 報告，這是世界上對被忽視疾病研究投資最全面的分析。該報告顯示，2016 年至 2017 年間，全球結核病研發的資金增加了 2300 萬美元，達到 6.15 億美元——這是一個謹慎樂觀的原因。尤其令人興奮的是，同期印度國內的資金增加了一倍多。
然而，該報告還顯示，我們在結核病和其他疾病的科學和創新方面仍然遠遠不足。此外，現有資金集中在相同的主要捐助者中也令人擔憂；2017 年，前 12 位資助者佔所有研發資金的 90%，前三位資助者（美國國立衛生研究院；蓋茨基金會；以及私營企業）共同貢獻了略超過三分之二的資金。如果我們想要終結結核病流行，我們需要更多的投資和更多樣化的投資。我們還需要結核病高負擔國家，特別是巴西、俄羅斯、印度、中國和南非（在公共衛生領域統稱為金磚國家），站出來領導研究議程。
資金缺口直接轉化為護理缺口。作為一名醫生和科學家，我發現自己不得不成為一名倡導者。幸運的是，今天比以往任何時候都更有動力，幾乎一致認同研發在改變傳染病格局方面的巨大潛力。這主要是因為我們已經看到了它的效果：從埃博拉疫苗到艾滋病毒的抗逆轉錄病毒療法，再到預防瘧疾傳播的蚊帳。此外，世界各國政府已承諾到 2022 年為結核病研發提供更多的資金，這標誌著政治意願的增強。現在是時候用科學方法徹底解決結核病，並追究政府領導人對其承諾的責任。