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歷史上最複雜和昂貴的建設專案之一可能在 4 月 5 日更加接近完成，屆時發現號太空梭計劃發射升空，執行前往國際空間站（ISS）的任務。 軌道飛行器及其七名成員的乘組人員將向空間站運送額外的睡眠艙、鍛鍊器材和科學實驗所需的機架。
在為期 13 天的任務（正式名稱為 STS-131）之後，太空梭計劃在軌道飛行器退役前，僅剩下三次計劃飛行，全部前往國際空間站。 在哥倫比亞號災難之後，2004 年制定的時間表規定，美國完成國際空間站的建設並在 2010 年底前退役太空梭。美國宇航局有望實現這一目標。 美國政府問責局引用美國宇航局的估計，到那時，美國將在空間站的開發上花費超過 15 年的估計 500 億美元。
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最後一次計劃的航天飛機發射目前定於 9 月，但 NASA 督察長 3 月 25 日的報告（pdf）得出結論：“NASA 很可能需要到 2011 年初才能完成剩餘四次飛行中的最後一次。” 鑑於 NASA 近幾十年在按時或在預算內交付專案方面的糟糕記錄，即使在 2011 年初逐步淘汰太空梭也必須被視為出人意料的好表現。
STS-131 任務發現號的乘組人員包括指令長艾倫·波因德克斯特、飛行員吉姆·達頓以及任務專家裡克·馬斯特拉基奧、多蒂·梅特卡夫-林登伯格、斯蒂芬妮·威爾遜、山崎直子和克萊·安德森。 山崎是日本宇宙航空研究開發機構宇航員隊伍的成員； 其他六人是 NASA 宇航員。
位於佛羅里達州肯尼迪航天中心發射臺上的發現號照片：NASA