本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
迄今為止，太陽能汽車僅僅是一種新奇事物，實驗性車輛類似於裝有光伏電池板的衝浪板，主要用於穿越沙漠的比賽。昂貴的電池、相對低效的光伏能量轉換以及許多地方缺乏強烈的陽光使得太陽能乘用車不切實際。
福特正尋求改變這種狀況，推出其插電式混合動力C-MAX Energi車型，該車型允許駕駛員透過安裝在車頂的光伏面板為掀背車的鋰離子電池充電。其他汽車製造商已經銷售使用太陽能電池為車廂通風（豐田）或配件（日產）供電的車型。C-MAX Solar Energi概念車——福特將在下週於拉斯維加斯舉行的國際消費電子展（CES）上展示——將成為首款大規模生產、商業上可用的汽車，為駕駛員提供透過太陽能或插入插座為耗盡的電池充電的能力。
當太陽能C-MAX停放在配套的20平方米丙烯酸樹脂頂篷下時，充電過程會得到提升，該頂篷配備了20個菲涅爾緊湊透鏡——燈塔中使用的那種——它們充當巨大的放大鏡，將強烈的光線 направлять 到汽車的太陽能電池板上。屋頂太陽能電池和聚光頂篷串聯使用六到八個小時後，將完全為汽車電池充電，在混合動力汽車的汽油發動機需要啟動之前，電池可以為汽車提供長達34公里的動力。
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為了進一步提高太陽能充電效率，新款C-MAX將使用感測器和攝像頭跟蹤太陽的位置，並自動重新定位汽車以獲得最佳的陽光照射。福特已經提供這項技術，以幫助駕駛員與前方車輛保持預設距離（透過自適應巡航控制）、保持在車道內並避開盲點中的車輛。當停放在頂篷下時，C-MAX Solar將使用這些功能，隨著太陽在天空中的移動，自動向前或向後滾動最多2.5米。福特汽車電氣化和基礎設施全球總監邁克·廷斯基表示，組合的頂篷和跟蹤系統將使汽車充電速度比簡單地將太陽能汽車停放在陽光下快八倍。
“我們在這裡試圖做的是基本上取代插頭，”廷斯基說。“我們一直稱之為世界上第一款無需插電的插電式汽車。”
C-MAX Solar Energi概念車是一項合作成果，加利福尼亞州聖何塞的SunPower公司提供車頂的高效太陽能電池，佐治亞理工學院幫助福特開發加快充電過程的方法，使其對通勤者來說是實用的。
如果C-MAX Solar Energi要面世，更不用說銷售樓層了，福特顯然還有一些問題要解決。太陽能電池、跟蹤系統和頂篷的成本是一個懸而未決的問題。福特必須以合理的成本交付這項技術，才能與其他混合動力汽車競爭。
該車輛提出的前後滾動系統同樣可能帶來後勤和安全問題。在普通車道上是否有足夠的空間來停放和機器人式地滾動C-MAX Solar？有什麼可以阻止它意外碾過路徑上的物體——例如駕駛員的錢包或腳？問題也隨之而來，即這種車輛在沒有太多陽光直射的地方（例如陰涼的車道或停車位）是否實用。
儘管存在這些挑戰，但這仍然是汽車行業朝著我們都希望探索的方向邁出的一步——無線、能源獨立和脫離電網。