本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
早期行為干預已顯示出作為幫助自閉症兒童的一種方法的希望。 但是，按照今天的診斷標準，很難在兩歲之前看到自閉症的特徵。 我們能否找到其他方法？
加州理工學院的 Jed Elison 正在尋求回答這個問題，他正與加州理工學院的 Ralph Adolphs 和北卡羅來納大學的 Joe Piven 以及美國和加拿大的其他同事合作。 Elison 在 2012 年 5 月 7 日至 10 日在西班牙維戈附近的思維島聖西蒙島舉行的 Neuromagic 2012 會議上提供了一些初步發現。
今天的標準，來自被稱為 DSM-IV 的精神病學聖經，包括社交障礙、溝通缺陷以及重複的行為模式和受限的興趣（無論是在強度還是內容上）的屬性。“存在生物學現實，”Elison 說，“你無法用這樣的分類系統完美地捕捉到它。” 然而，“毫無疑問，分類系統在識別需要專門臨床服務的孩子方面起著非常重要的作用”。 儘早識別病情會有所幫助。“有一些證據表明早期干預可以減輕”這些兒童的一些行為挑戰，他補充道。
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Elison 和 嬰兒大腦成像研究網路 的合作夥正在招募有自閉症兒童和六個月以下嬰兒兄弟姐妹的家庭。 因為自閉症具有遺傳成分，他們採用了他們稱之為“高風險兄弟姐妹”策略來前瞻性地描述自閉症的最早標記。 他們對年幼的兄弟姐妹進行縱向研究——在六個月、十二個月和二十四個月時對這些嬰兒進行評估。 理想情況下，他們將定義症狀的發生及其發展過程。
除了評估行為外，研究人員還在使用彌散張量成像技術檢查大腦發育，特別是白質微結構的發育。 白質包括神經元的一部分，稱為軸突，它負責在整個大腦中傳輸電訊號。“認知和社會認知發展需要高效的資訊處理，因此也需要高效的訊號傳輸”，Elison 說。 白質在後來患上自閉症的嬰兒中發育不同，並且一項最近的研究表明，這些差異可能早在六個月時就出現。
行為差異呢？ 研究人員還對在生命早期可能不同的細微的注意力和視覺定向模式非常感興趣。 這些行為對於隨後的社會認知發展非常重要，並且可能適用於有針對性的干預。
Elison 強調，許多與魔術或手法相關的科學主題，包括注意力定向和共同注意、眼神交流、感知生物運動以及心理理論（即，推斷另一個人的心理或情感狀態），對於自閉症研究人員來說尤其重要。“任何這些領域的缺陷都可能使自閉症患者不太容易受到魔術的影響，”Elison 說。
在他的結論中，Elison 將其與會議的主題聯絡起來，質疑對魔術或手法的易感性是否也可能隨著發展而變化。 幾位與會魔術師指出，表演者必須為不同的觀眾調整他們的方法，而非常年幼的孩子會帶來獨特的挑戰，因為他們可能仍然從事“魔法思維”——相信看不見的原因——並且因為他們的文化知識和社會認知技能尚未完全形成。