本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
去年對一個被稱為地猿始祖種的 440 萬年前的原始人類的一系列描述，將其認定為生活在古代非洲林地中的人類祖先。
現在，一些研究人員不太確定“阿爾迪”是否生活在森林中——甚至是否完全屬於人類譜系。
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在阿爾迪之前，普遍的進化觀點認為，我們的祖先開始直立行走很大程度上是由於環境的變化。隨著非洲草原的擴張和新的居住機會的出現，一些靈長類動物開始探索一種新的、更有效的運動方式，將四足樹棲生活留給了猴子。
然而，對阿爾迪周圍的土壤、岩石、植物和動物的分析，似乎向蒂姆·懷特（Tim White）表明，她是 2009 年 10 月研究的主要作者之一，也是加州大學伯克利分校綜合生物學教授，以及他的同事們表明，她主要生活和死在一個樹木繁茂的地區。因此，如果她是一位有能力的直立行走者（正如他們也提出的，儘管其他研究人員並不相信這是她首選的出行方式），這一發現意味著我們的祖先可能在完全不同的環境中，出於完全不同的原因開始用兩條腿走路。
然而，另一組研究人員提出，來自阿爾迪環境的證據表明，這是一種“樹木或灌木稀樹草原”，其樹冠覆蓋率不到四分之一，這是在 11 月提交給科學雜誌並在 5 月 27 日線上發表的技術評論中提出的。猶他大學地球化學家圖爾·瑟林（Thure Cerling）和他的同事評估了牙釉質、土壤樣本、岩石、乾旱程度以及來自不同地區遺址的其他證據中的碳和氧同位素，得出結論，阿爾迪最有可能生活在一個相當多草的環境中，點綴著零星的樹木，以及河流和溪流周圍更茂密的植被。瑟林和他的合著者沒有說明他們是否支援早期人類開始在更開闊的稀樹草原地區行走的觀點，但他們確實得出結論，懷特等人對“稀樹草原假說的拒絕是不正確的”，瑟林在一份準備好的宣告中說。
懷特和三位同事在他們於 5 月 27 日在科學雜誌線上發表的回應中反駁說，認為阿爾迪及其同類會“平等地利用所有可用的棲息地”的想法是“生態學上的幼稚”。他們認為，釉質分析的結果“應謹慎使用”，“沒有當地證據”表明存在大型河道來產生任何河岸植被覆蓋，並且該小組對阿爾迪環境的定義過於寬泛，應關注發現化石的直接周圍環境。
但是，如果這種靈長類動物——無論是否是森林居民——甚至不在生命之樹的人類分支上呢？懷特和他的同事在 2009 年 10 月發表的該小組 11 篇論文中的幾篇中論證說，阿爾迪生活在人與黑猩猩分裂之後。人類進化基金會的埃斯特萬·薩米恩託在同一期科學雜誌的另一篇技術評論中寫道：“然而，對這一說法的充分支援是不足的。”根據對一些牙齒、頭骨、髖骨和腳骨的描述，他認為，與其說阿爾迪的正確位置是在人類譜系中，不如說這些資料“表明始祖地猿屬於人類/非洲猿譜系的共同祖先。”薩米恩託繼續說，由於該物種被認為生活在相對接近人類和非洲猿（如黑猩猩和大猩猩）分化的地方，“因此很難明確地將其識別為僅屬於人類的祖先。”
在懷特等人的回應中，他們指出，為了使阿爾迪描述的許多特徵也成為非洲猿的祖先，“需要一個複雜且非簡約的……轉變序列。”此外，他們指出，儘管薩米恩託不同意他們對許多解剖學特徵的解釋，但他沒有提供令人滿意的替代解釋。“如果薩米恩託希望……得出與我們不同的系統發育結論，”懷特和他的同事寫道，“那麼他需要明確指出我們在評估這些特徵時在何處、為何以及如何出錯。”
薩米恩託指出，無論阿爾迪在靈長類動物樹中的位置如何——或者她是否生活在樹上，對這個物種的描述都遵循了古人類學中一條老套的道路：“在一個世紀以來，為了在目前居住著非洲猿的大陸上尋找最優秀的原始人類化石的競賽中，我們不斷地挖掘出幾乎完整的原始人類祖先，但至今尚未識別出哪怕是一小塊真正的黑猩猩或大猩猩祖先。”
圖片由維基共享資源/T. Michael Keesey 提供
