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儘管我們社會目前正關注著阿片類藥物過量致死的悲劇性流行病，但尼古丁仍然是成癮致命力量的最佳例證。衡量藥物成癮性的標準不是它引起多少快感（或獎勵），而是它的 強化 作用——即它在多大程度上導致人們持續使用它。尼古丁不像阿片類藥物和**大**麻等許多其他藥物那樣產生欣快感或損傷。人們不會因吸菸或電子煙而“嗨”。然而，尼古丁強化其相對溫和獎勵的強大能力每年導致 48 萬人死亡。
尼古丁如此具有強化作用可能有幾個原因，即使它不像其他藥物那樣具有強烈的獎勵作用。與其他藥物一樣，尼古丁刺激神經元釋放多巴胺，這些神經元將伏隔核與前額葉皮層、杏仁核、海馬體和其他大腦區域連線起來；這種多巴胺訊號“教導”大腦重複服用該藥物的行為。與其它藥物相比，吸一口煙釋放的多巴胺量並不算大，但事實上，這種行為會非常頻繁地重複，並與許多其他活動結合在一起，這使得尼古丁的獎勵與我們每天進行的許多行為緊密相連，增強了我們從中獲得的樂趣和動力。吸菸者的大腦已經 學會了 吸菸，就像忘記騎腳踏車一樣，要忘記點燃香菸這種簡單、輕微獎勵的行為是非常困難的。
但研究繼續為尼古丁的強化作用提供新的見解，我們現在知道，尼古丁作為強化劑的潛在危害不僅限於促進吸菸（或電子煙），還擴充套件到其他非尼古丁藥物，甚至非藥物獎勵。
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長期以來，人們都知道尼古丁作為一種“入門”物質發揮作用。吸菸往往先於其他藥物的濫用，這不僅僅是因為香菸更容易獲得。研究表明，例如，尼古丁可以促使動物自我給藥可卡因，而反之則不然——可卡因不能作為自我給藥尼古丁的入門物質。哥倫比亞大學的研究人員 Denise B. Kandel 和 Eric R. Kandel 已經確定了尼古丁入門效應的分子機制：尼古丁促進獎勵迴路中 FOSB 基因的表達，該基因是先前描述的學習過程的基礎。因此，尼古丁使其他藥物更容易教會使用者的大腦重複使用它們。
更有趣的是，尼古丁似乎也使其他非藥物活動更加令人愉快。電影中香菸伴隨其他令人愉悅活動的刻板印象得到了匹茲堡大學醫學院 Joshua L. Karelitz 和 Kenneth A. Perkins 的研究證實，他們研究了尼古丁 增強視覺刺激（影片）和音樂的愉悅感的能力。他們還發現，尼古丁 降低了 吸菸者對視覺強化物（稱為習慣化）感到厭煩的速度。換句話說，吸菸似乎既能增強又能延長其他活動的樂趣。當從 電子煙 中獲取尼古丁時，這種強化增強效果也適用。
這種次要的強化作用可能導致吸菸者在嘗試戒菸時遇到困難。不僅僅是他們渴望尼古丁並在缺乏尼古丁時感到戒斷症狀。還在於在沒有尼古丁的情況下，其他活動對他們來說不再那麼有趣或有動力。這是寶貴的知識，可能有助於我們設計新的預防策略和戒菸治療方法。
由於大量生命因肺癌以及尼古丁成癮引起的可預防的肺部和心臟相關疾病而喪生，菸草仍然是最致命的藥物。即使電子煙不含菸草，我們仍然不知道電子煙對身體健康的長期影響，並且根據尼古丁的含量和使用模式，那些吸食尼古丁電子煙的人可能會使他們的大腦遭受與菸草吸菸者難以戒菸相同的改變，並促使他們使用可燃菸草。
關鍵是要理解，尼古丁與其它行為和物質的糾纏，使得即使是對尼古丁這種相對“溫和”的藥物成癮也是一個嚴重的問題，並且有可能損害個人的生活和健康。即使吸食尼古丁電子煙對肺部的危害不如吸菸草那麼大，但其強化作用可能比使用者想象的更為普遍——不僅可能導致菸草使用，還可能導致其他藥物使用，並降低他們在沒有尼古丁的情況下從其他活動中獲得樂趣的能力。
有關菸草和尼古丁電子煙的最新科學研究，請參閱 https://www.drugabuse.gov/drugs-abuse/tobacconicotine-e-cigs。