本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
根據對瑪雅日曆的過度炒作和誤讀，12月21日將標誌著世界末日。這不是第一次“末日將近”的宣告，而且不太可能是最後一次。那是因為，在內心深處，由於各種原因，世界末日對我們中的一些人來說，至少在某種程度上，是具有吸引力的。
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明尼蘇達大學研究恐懼系統的神經科學家Shmuel Lissek認為，末日概念的核心在於喚起大多數哺乳動物與生俱來的古老偏見。“對任何警報訊號的最初反應都是恐懼。這是我們構建的結構，”Lissek說。在進化史上，採取“寧可信其有，不可信其無”策略的生物得以生存。這種機制對身體和大腦都產生了影響，快速反應的杏仁核可以在“更高”皮層區域有機會評估情況並做出更理性的反應之前，啟用恐懼的應激反應。
但是，為什麼有人會喜歡引發這種恐懼反應呢？Lissek懷疑，一些末日信徒認為末日將近的想法是可以被證實的。例如，有創傷經歷的人可能宿命論。對於這些人來說，找到一群志同道合的宿命論者是令人欣慰的。能夠將厄運歸因於某種更大的宇宙秩序（例如古代瑪雅預言），也可能帶來安慰。這種神話消除了任何個人責任感。
知道確切的末日日期甚至具有更廣泛的吸引力。“末日信仰使生存威脅，即對死亡的恐懼，變得可預測，”Lissek說。Lissek與美國國家心理健康研究所神經科學家Christian Grillon及其同事合作發現，當不愉快或痛苦的經歷（例如電擊）是可預測的時，我們會放鬆。不確定性產生的焦慮消失了。當然，知道末日何時到來並非對每個人都同樣有吸引力，但對於我們許多人來說，這反而是一個停止擔心的理由。
這也意味著人們可以專注於準備。Lissek認為，那些建造掩體和儲備罐頭食品的末日準備者正在從事目標導向的行為，這在困難時期是一種經過驗證的療法。
知識的力量
除了對恐懼及其生存反應的普遍理解之外，某些性格特徵可能使個人更容易相信世界末日。肯特大學的社會心理學家Karen Douglas研究陰謀論者，並懷疑她的研究物件在某些情況下與那些相信末日即將來臨的人具有共同的特徵。她指出，儘管這本質上是兩種不同的現象，但某些末日信仰也是陰謀論的核心，例如，政府機構知道即將發生的災難並故意隱瞞這一事實以防止恐慌的信念。
“我看到將兩者聯絡起來的一個特質是無力感，這通常與對權威的不信任有關，”Douglas說。在陰謀論者中，這些不信任和無能為力的信念使他們的陰謀論更加珍貴和真實。“人們感覺他們擁有別人沒有的知識。”
關於發起和傳播這些理論的個人研究相對較少。Douglas指出，對說服心理學的研究發現，最相信的人也最有動力傳播他們的信仰。在網際網路時代，這比以往任何時候都更容易實現。
來自反烏托邦的教訓
Steven Schlozman，他既是哈佛醫學院的兒童精神病學家，又是小說家（他的第一本書講述了殭屍末日），他認為最吸引人們的是末日後的景象。
“我在我的診所裡與孩子們交談，他們認為這是一件好事。他們說，‘生活會變得如此簡單——我可以射殺一些殭屍，而且不必去上學，’”Schlozman說。在文學作品和與患者的交談中，Schlozman都注意到人們經常浪漫化末日。他們想象著生存、蓬勃發展並回歸自然。
Schlozman最近有過一次經歷，令人毛骨悚然地呼應了奧森·威爾斯1938年的《世界大戰》廣播。他在一個廣播節目中討論他的書，當聽眾誤將他的小說當作事即時，他們不得不縮短節目時間。他認為，恐慌的傾向在歷史上不是恆定的，而是反映了時代。在當今這個充斥著恐怖主義、戰爭、財政懸崖和氣候變化的複雜世界中，人們很容易感到恐慌。
“所有這些不確定性和所有這些恐懼彙集在一起，人們認為災難過後‘生活可能會更好’，”Schlozman說。當然，事實上，他們的大多數末日後的夢想都只是幻想，忽略了拓荒者生活和搖搖欲墜的基礎設施的真正艱辛。他指出，如果說有什麼的話，末日故事，特別是涉及殭屍的故事，理想情況下應該教會我們一些關於我們應該避免的世界，以及如何立即做出必要的改變。