本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
讓我們面對現實：塑膠袋確實很方便。但正如我們所知，它們對環境和野生動物也非常有害。它們堆積在垃圾填埋場，在那裡幾個世紀都不會分解，而且它們漂浮在廣闊的海域上。根據歐盟委員會的資料，最近在北海檢查的所有鳥類中，超過 90% 的鳥類胃裡有塑膠。
環保主義者多年來一直試圖讓市政當局或零售商禁止使用塑膠袋，或者至少向消費者收取在收銀臺發放的每個塑膠袋的費用，但收效甚微。但潮流似乎正在轉變。根據華盛頓特區地球政策研究所最近的更新，今天美國已有 133 個城市或縣實施了管制措施。法規資料庫可以從此處下載（Excel 檔案）。
這些措施的範圍從收銀員發放的每個塑膠袋收取 5 至 20 美分的費用，到完全禁止使用塑膠袋——通常是所謂的薄塑膠袋，這些塑膠袋僅供一次性使用。該研究所表示，禁令現在覆蓋了加利福尼亞州三分之一的居民。例如，舊金山現在禁止大型超市、連鎖藥店和餐館使用塑膠袋。根據該研究所的資料，該州零售商購買的塑膠袋從 2008 年的 1.07 億磅下降到 2012 年的 6200 萬磅。塑膠行業團體對各項法規提起了訴訟，但法院在大多數情況下都沒有支援他們。
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德克薩斯州的規定也在增加。奧斯汀禁止使用薄塑膠袋，達拉斯已實施 5 美分的費用，將於 2015 年生效。西雅圖在 2012 年禁止使用塑膠袋，並對紙袋收取 5 美分的費用，紙袋通常發給沒有自帶可重複使用布袋的購物者。儘管如此，美國還沒有哪個州成功透過州範圍內的禁令。
丹麥和愛爾蘭等其他國家對這一進展表示歡迎，這兩個國家引領了這場運動。歐盟成員國已同意到 2019 年將塑膠袋的使用量減少 80%。然而，世界其他地區的限制措施不太成功。中國在 2008 年北京奧運會之前通過了禁止超薄塑膠袋的禁令，但《大眾科學》自己的編輯大衛·比埃洛當年在中國被告知執法往往鬆懈，罰款也往往沒有徵收。南美洲的幾個大城市提出了禁令，但被行業擊敗，或者通過了後來被法院推翻的法律。
地球政策研究所在另一份簡報中指出，塑膠袋的回收利用——通常被行業吹捧為替代收費或禁令的方案——通常不起作用。該研究所表示，在實施回收利用的社群中，絕大多數塑膠袋最終仍被扔進垃圾桶。回收公司似乎在回收回來的塑膠袋方面遇到了問題；當與其餘塑膠廢物流混合時，塑膠袋往往會卡住或損壞分揀機。
另一種解決方案——可生物降解塑膠袋——的成功程度參差不齊。這些塑膠袋通常成本更高，因此消費者不會購買，而且測試表明，其中一些塑膠袋無法完全或快速分解。
科學家們正在尋找可能效能更好的新配方。例如，上週，弗吉尼亞理工大學的研究人員公佈了薄型可生物降解塑膠袋，部分由木質素製成，木質素是植物細胞壁中的一種化合物。造紙廠會產生大量通常被丟棄的廢木質素。
各家公司都試圖將這種廢物轉化為資源，弗吉尼亞理工大學與大型紙漿和造紙公司Domtar Corporation合作，找到了一種新方法。在新方案中，機器在製漿步驟中去除木質素，然後對其進行提純，以便在化學過程中使用。弗吉尼亞理工大學研究人員創辦的衍生公司CycleWood Solutions已為改性木質素並將其與其他聚合物混合以製造可生物降解產品的技術申請了專利。到目前為止，一家中試工廠已經生產出薄型一次性塑膠袋、垃圾桶內襯和肉類袋。該公司目前正在進行杯子和盤子的實驗性生產。比利時一家獨立實驗室的測試表明，這些塑膠袋將在六個月內分解成尺寸小於 2 毫米的腐殖質顆粒。
圖片由 WikimediaCommons 上的 Cjp24 提供
