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考古學家在南非南部海岸的一個洞穴中挖掘出了已知最古老且複雜的*投射武器的遺蹟。這些微小的石刀片可能被安裝在木製杆上用作箭，年代可追溯到 71,000 年前，代表了一種持續了數千年的複雜技術傳統。這一發現關係到一個關於現代人類認知何時以及如何出現的持久問題，並暗示了早期現代智人如何勝過尼安德特人，最終成為最後的人類物種。
化石表明，基本上看起來像我們的人類在大約 20 萬年前就已經進化出來了。然而，根據他們留下的文化遺蹟，看起來解剖學上的現代人直到很久之後才開始像我們一樣思考。當創造性的火花最終被點燃時，火焰只是短暫地閃爍了一下就熄滅了，然後又一次又一次地閃爍和消退，因為人口滅絕了，並將他們的創新帶入了墳墓。例如，複雜的投射武器技術似乎在 65,000 年至 60,000 年前之間短暫地首次出現，並且直到 40,000 年前才固定下來。但是，考古記錄中這種閃爍的模式是真實的，還是僅僅是挖掘遺址數量較少的人為現象，這一點尚不清楚。來自名為 Pinnacle Point 5 – 6 (PP5-6) 遺址的新南非發現支援了後一種情況。
考古學家經常專注於象徵性遺蹟——從身體裝飾品（如珠子）到雕刻品和洞穴牆壁上的繪畫——在他們尋找現代思維起源的線索時。其理念是，這種象徵性的東西很好地表明瞭製造它的人擁有語言，這是現代人類認知的標誌。在 11 月 8 日發表在《自然》雜誌上的一篇詳細介紹他們發現的論文中，開普敦大學的凱爾·S·布朗、亞利桑那州立大學的柯蒂斯·W·馬裡恩及其同事提出，他們在 PP5-6 發現的微小石刀片所代表的先進技術也是複雜認知的代表。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）
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為了製作石箭頭，PP5-6 的人們首先必須找到並收集一種叫做矽質岩的特定型別的石頭。然後，他們必須收集木材並將其運送到指定地點生火處理石頭，將其加熱到合適的溫度以使其更容易塑形。在小心地將岩石削成微小而鋒利的刀片後，他們用木頭或骨頭製作刀片的安裝座，並用乳香將石頭連線到安裝座上，以製作箭或飛鏢形式的複合工具。這種複雜的投射武器技術在 PP5-6 持續了 11,000 年（以及在 Pinnacle Point 對石頭進行熱處理持續了 100,000 年，之前的研究已經證明了這一點）意味著，根據研究人員的說法，一個大區域的人們都在使用它，並將配方透過口頭方式代代相傳。
康涅狄格大學的古人類學家莎莉·麥克佈雷蒂在對該團隊報告的評論中觀察到：“這些操作無疑會在數天、數週或數月的時間內進行，並且會被對不相關但更緊迫任務的關注所打斷。” 她解釋說：“在記憶中保持和操作物體及其影像，並在空間和時間上執行目標導向程式的能力被稱為執行功能，它是現代思維的重要組成部分。”
長期以來，麥克佈雷蒂一直認為，現代認知能力與現代解剖結構同時進化，現代行為的各種要素在隨後的數千年裡逐漸出現。她說，這項新研究支援了她的假設。斯坦福大學的理查德·克萊因提出的一個競爭性假設認為，現代人類行為只是在 50,000 至 40,000 年前才出現的，這是某種幸運的基因突變將我們祖先的創造力推向高潮的結果。但是，比假定的突變更古老的象徵性物品的發現——甚至比 PP5-6 箭頭更古老——已經使人們對克萊因的理論產生了懷疑。其他發現暗示尼安德特人也從事象徵性行為，這表明象徵性思維能力可能在我們共同的祖先中大約在 50 萬年前就出現了。
布朗和他的合作者在結論中指出，這種投射技術可以從安全距離進行攻擊，這將使現代人類在狩獵和人際衝突中佔據顯著優勢，因為他們從非洲擴散到歐洲，並遇到了配備手持矛的尼安德特人。麥克佈雷蒂對此表示贊同，她寫道：“如果他們配備了弓箭，他們將足以匹敵他們遇到的任何事物或任何人。”
*更新於 2012 年 10 月 8 日下午 2:00，以明確新發現的文物是最古老且複雜的投射武器遺蹟，而不是簡單的投射武器，例如手擲矛。