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去年五月，一位阿拉巴馬大學的研究生在 70 多年裡首次採集到卵形巖螺。這個物種，Leptoxis compacta，自 1933 年以來就未被觀察到，並在 2000 年被宣佈滅絕。內森·惠蘭，這位做出這一發現的生物學博士候選人，很高興他的研究有一個積極的方面。“如今你聽到的關於保護和生物多樣性的故事通常都是負面的——談論生物多樣性危機，所有這些物種都在滅絕，”他說。“發現一個曾經被認為已經滅絕的物種非常令人興奮。”
不幸的是，對於這種條紋螺來說，故事並不全是美好的。L. compacta 曾經生活在阿拉巴馬州卡哈巴河和巴克溪 50 英里的河段中，但目前似乎只 обитает 大約四分之一英里的河流。被 изолированно 在一個狹小的位置使得該物種非常容易受到單一破壞性事件的影響，這可能會真正徹底消滅它。
惠蘭對 L. compacta 很感興趣，因為它是在其分類群和地理區域中唯一一個已經滅絕（或者人們認為已經滅絕）的螺類。“由於一直沒有一個真正好的解釋來說明為什麼該物種滅絕而其他物種沒有，我認為它可能仍然存在很小的機會，”他說。他的直覺在 2011 年 5 月得到了回報，當時在一次乘坐皮划艇前往河流偏遠地區的研究之旅中，他和幾位同事發現了這種失蹤已久的軟體動物。偏遠性可能促成了對滅絕的錯誤診斷，但政府機構和個人研究人員在過去 20 年中進行的先前三次軟體動物採集調查都未能在此次重新發現的地點找到 L. compacta。“這可能表明該物種在最近的過去甚至更加稀有，”惠蘭說。
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為了驗證他們發現的蝸牛確實是 L. compacta，惠蘭的團隊將新發現的軟體動物的貝殼和齒舌與博物館中儲存的貝殼和齒舌進行了比較。齒舌是軟體動物用來進食的結構。它由幾丁質製成，就像昆蟲的外骨骼一樣，由一條附著在膜上的微小牙齒帶組成。在史密森尼博物院館長的許可下，惠蘭的團隊得以從 1881 年採集並儲存在國家自然歷史博物館的兩隻 L. compacta 蝸牛的貝殼中取出身體。他們使用酶溶解軟組織，只留下堅硬的齒舌，並將兩件歷史標本的齒舌的掃描電子顯微照片影像與幾隻新採集的蝸牛的齒舌的影像進行了比較。齒舌和貝殼與歷史個體幾乎完全匹配，因此研究人員對他們的鑑定充滿信心。
淡水螺是其生態系統的重要成員。它們透過啃食矽藻和藻類來保持河流清潔，並且它們是魚類和螯蝦的食物來源。“它們對於美國東南部許多河流的基本生態過程來說是不可或缺的，”惠蘭說。而且，它們很酷。在它們相當普通的貝殼下，L. compacta 的成員擁有鮮黃色的身體和黑色條紋。“它們比人們可能意識到的更色彩鮮豔、更酷，”惠蘭說。
在 L. compacta 被重新發現之前，人們對其生命週期和生殖策略知之甚少。這兩者對於決定哪種保護工作最有效都非常重要。惠蘭的團隊將大約三十個該物種的成員帶到實驗室進行觀察。蝸牛在圈養條件下產卵，研究人員能夠在幾個月內觀察到幼體的發育過程。惠蘭說，能夠識別幼體對於監測該物種非常重要。
研究人員的觀察使他們對保護的可能性感到樂觀。由於蝸牛可以在圈養條件下繁殖，自然資源保護主義者有可能在實驗室中繁殖它們，然後用新的種群重新播種它們以前棲息地的一部分。這種重建將有助於減輕因一次重大事件而導致滅絕的風險。