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目前，新型冠狀病毒 2019-nCoV 的爆發已迅速升級成為嚴重的全球問題，已被世界衛生組織宣佈為國際關注的突發公共衛生事件，目前已造成 360 多人死亡，20,000 多人感染。疫情已蔓延至 24 個國家，包括美國已確診的 11 例病例，中國目前有超過 5600 萬人處於封鎖狀態。
但在某些方面，這種疫情的爆發並不令人意外。森林砍伐和出售活體野生動物或叢林肉（如蝙蝠和猴子）使新病毒的出現不可避免，而人口增長、人口稠密的城市化和人類遷徙則使病毒更容易傳播。令人驚訝的是，儘管我們比以往任何時候都更有能力應對此類威脅，但我們仍然沒有做好充分準備。
機場的篩查可能對阻止疫情進一步蔓延的用途有限，但我們現在至少有能力快速識別新病原體並進行基因測序，以幫助加快開發治療方法和疫苗的速度。我們還建立了相關機制，例如透過流行病防範創新聯盟和全球疫苗免疫聯盟 (Gavi)，以幫助刺激疫苗的開發，並在我們擁有疫苗後儘快提供。然而，儘管如此，我們在第一時間迅速發現威脅的能力仍然嚴重不足，這令人擔憂。
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傳染病不分國界，因此在控制疫情方面，時機至關重要。這次疫情被識別和通報的速度，以及 2019-nCoV 已完成基因測序的事實，都是積極的步驟，目前已有一種以上的疫苗正在開發中。但是，即使冠狀病毒疫苗的開發比瘧疾或艾滋病等疾病的疫苗要簡單得多，但仍需要數月才能進行首次臨床試驗，並且至少需要一年時間才能有可能使用疫苗。作為背景，埃博拉疫苗 Ervebo 是獲得監管部門批准速度最快的疫苗之一，目前已在剛果民主共和國使用，但這仍然花費了五年時間。這就是為什麼儘早發現威脅，在它們傳播之前就發現如此重要，以及為什麼良好的疾病監測如此重要。
全球各地已經存在傳染病監測網路，專門用於執行此任務。然而，它們可能存在許多漏洞，並且有效性參差不齊。在某些方面，我們很幸運 2019-nCoV 出現在中國，那裡的公共衛生系統強大。在西非埃博拉疫情期間，第一個病例，即零號病人，花了三個月的時間才被實驗室確診，因為那個社群不在有效的疾病監測網路之內。此外，新威脅比大多數人意識到的更為常見。自 1940 年以來，已發現 330 多種新發傳染病。如果森林砍伐和不受管制的叢林肉銷售繼續下去，那麼我們應該預計會看到更多。
森林砍伐有使人類暴露於尚未遇到的病毒的風險——通常是透過與蝙蝠、外來犬類物種和猴子等野生動物或蚊子等傳播媒介接觸——從而增加新疾病和現有疾病爆發的風險。事實上，對 2019-nCoV 的基因分析表明，它最有可能來自蝙蝠。
對於 2019-nCoV，這是近二十年來第三次新型冠狀病毒的嚴重爆發，我們仍然沒有足夠的資訊來了解它的毒力有多強——但隨著死亡人數的上升，我們必須感到擔憂。我們也不知道它在人與人之間傳播的容易程度，儘管我們現在已經確認這種情況正在發生。
我們也不知道它究竟起源於哪裡。病毒從動物傳播到人類的首次傳播可能發生在武漢的市場，那裡出售活體野生動物。但是，如果其他人在動物被帶到市場之前在農村地區被感染，這意味著透過良好的監測，有可能在威脅到達人口稠密地區之前就檢測到它。
沒有萬無一失的解決方案來確保傳染病總是在它們到達人口稠密地區之前就被早期發現。但是，我們確實有一種具有成本效益的方法來擴大範圍，即透過增加政府對初級衛生保健的投資，尤其是在低收入國家。初級衛生保健通常是人們生病時與醫療和衛生服務的第一個接觸點，因此非常適合早期發現疾病。但在世界許多地方，它仍然非常有限甚至不存在。即使在中等收入國家，醫療保健服務可能相對較好，但也可能存在大量被遺漏的社群。當涉及到新出現的新發傳染病時，農村地區的人們、靠近森林的人們以及食用叢林肉的人們是我們最關注的，因為這些本質上是我們服務不足的盲點。
國家免疫計劃可以幫助改變這種情況。目前，世界上 90% 的兒童至少接受過一次常規疫苗接種，兒童免疫接種的覆蓋範圍已經超過任何其他醫療干預措施。除此之外，免疫接種還為其他重要的衛生組成部分提供了動力，這些組成部分不僅對疫苗接種至關重要，而且可以幫助加強初級衛生保健。
這些組成部分包括供應鏈、訓練有素的衛生工作者、資料系統，以及至關重要的疾病監測，在某些情況下還包括基本的實驗室檢測。將常規免疫接種系統擴充套件到最後 10% 的人群，不僅能讓這些社群更健康並拯救生命，還能建立起醫療保健預警系統的基礎。
無論我們如何實現，都必須在全球層面加強初級衛生保健，以覆蓋每個社群，這樣我們才能擴大監測和應對範圍，併為這類疫情做好充分準備。在我們擁有一個有韌性的全民初級衛生保健系統之前，我們將遺漏一些社群。而當下一次新發傳染病來襲時，這可能根本不夠。