本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
亞特蘭蒂斯號發射筆記：7月7日上午9:00
肯尼迪航天中心——截至目前，美國宇航局的最後一次航天飛機發射仍然定於週五上午11:26（美國東部時間），但一股正在逼近佛羅里達州太空海岸的風暴仍然是主要擔憂。
昨天下午在等待任務管理人員做出是否發射的決定時，我決定去參加SpaceX公司舉辦的小型實地考察。SpaceX是獵鷹火箭和龍飛船的建造商，它們計劃將貨物——以及之後最多七名宇航員——送往國際空間站（ISS）。
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媒體的採訪和參觀讓我有機會近距離接觸龍飛船。至少在外形上，它讓人聯想起阿波羅號和新的多用途載人飛行器。但比後者更令人印象深刻的是，它已經飛行過，成功繞地球飛行兩次，然後從太平洋回收。我還參觀了發射臺，看到了獵鷹9號火箭第一級的末端及其九個發動機。我必須小心，不要從背面拍攝它們（也不允許拍攝到圓筒的前部內部），以免競爭對手獲得一些免費的技術提示。
我希望創始人兼執行長埃隆·馬斯克會在那裡。他曾作為PayPal的聯合創始人以及特斯拉汽車的負責人而發家致富。自從去年獵鷹9號-龍飛船成功進行軌道飛行以來，他似乎已成為太空飛行世界的搖滾明星（或者說是史蒂夫·喬布斯？）。
有效載荷夥伴：被高溫燒焦的龍飛船。SpaceX計劃改裝和重複使用飛船，而不是為每次飛往國際空間站的飛行建造新的飛船。圖片來源：邁克爾·J·巴塔利亞
最著名的演講者是前美國宇航局國際空間站和太空梭老將加勒特·賴斯曼，他站在被重返大氣層燒焦的龍飛船前，讚揚了這種替代政府資助（儘管有補貼和刺激資金）太空旅行的可能性。一個值得誇耀的點是：SpaceX是唯一一家實現軌道飛行和回收的私營實體，它與國家和國際航天機構並列。
但最令人印象深刻的是，據任務保證主管斯科特·亨德森說，整個運營由60名員工管理，並使用一個簡樸的發射臺，配備了廉價的裝置，例如一個從阿波羅時代購買的41.5萬升液氧罐，該公司以超過廢料成本1美元的價格購買。* 該發射臺曾被美國空軍廢棄，美國空軍與美國宇航局一起最初使用它來發射泰坦4號火箭，現在免費提供給SpaceX使用。
“這就是我所說的‘重型發射國家’，”前空軍指揮官亨德森說道，他指著在熱浪中波動的太空梭，以及競爭對手德爾塔和阿特拉斯發射場。對於SpaceX而言，其理念是以聯盟號的方式（而不是像大多數美國宇航局火箭那樣垂直堆疊推出）快速推出側躺的火箭元件，將其豎立起來，加註燃料，使其脫離發射臺，併為下一次發射做好準備。馬斯克要求他們將週轉時間縮短到一小時（而太空梭則需要幾天到幾周）。亨德森承認他們還有很長的路要走。“第一次發射，”他說，“我們提前了36小時推出，第二次發射是12小時，下一次我們的目標是六個小時，也許我們會縮短到一個小時。”時間會證明一切。
簡樸：SpaceX的發射臺，由空軍免費提供。該發射臺以前用於發射重型泰坦火箭，包括卡西尼-惠更斯土星探測器。圖片來源：邁克爾·J·巴塔利亞
戰略關係副總裁勞倫斯·威廉姆斯展示了獵鷹9號助推器，他對其成本效益和設計簡潔性感到興奮，例如級聯機構（火箭上主要的單點故障）以及其冗餘系統，例如九臺發動機。他說，在有效載荷較輕的情況下，“我們可能會損失多達九個發動機中的四個，仍然能夠完成任務。”他還補充說，由於火箭將把龍飛船送入軌道，“運載火箭的設計符合載人等級要求。” SpaceX希望在2012年將貨物運送到空間站，並且馬斯克表示，在2014年將人類送往那裡。
這一切都為進入太空提供了一種可行且有利可圖的方式。在背景中，太空梭準備發射象徵著過去，馬斯克團隊的熱情讓我深受鼓舞。當然，這只是一次完全積極的公司展示，我走的時候印象深刻，並希望私營部門能夠從美國宇航局手中接過接力棒，不僅讓美國重新進入太空，而且將軌道空間變成一個例行目的地，不僅對政府而言，而且對有遠見的人、企業家，甚至我們普通人也是如此。
*更正（2011年7月8日）：這句話在釋出後進行了編輯。它最初宣告液氧罐是以1美元的廢料價格購買的。