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一種奇怪的疾病每年都在奪走數千名年輕人的生命，最近它開始在非洲奪走更多的受害者。
這種疾病被稱為點頭病，通常襲擊4歲或5歲的兒童，最初表現為偶爾發作的無法控制的點頭。隨著疾病在青春期發展，點頭往往發展成完全爆發的癲癇，患者的發育停滯，常常變得無法照顧自己、交流，甚至無法避免簡單的意外死亡，如溺水或燒傷。
自從1962年在坦尚尼亞首次被描述以來，這種經常致命的疾病被各種各樣地歸咎於病毒、殺蟲劑、真菌、維生素缺乏症、猴肉和寄生蟲。一份新的特別報告於4月12日在科學雜誌線上發表，詳細介紹了最近在南蘇丹和烏干達北部爆發的病情，並有助於完善可能的病因清單。
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“我們列出了很長的清單，上面都是不會引起點頭病的原因，”美國疾病控制與預防中心全球疾病檢測和突發事件應對部門主任斯科特·道威爾今年早些時候告訴路透社。
道威爾和他的團隊多次前往烏干達，以進一步調查這種奇怪的綜合徵。他們使用腦電圖和核磁共振成像技術研究患者在點頭髮作時的大腦。“這些孩子的大腦有些嚴重的問題，而且是生理上的問題，”他告訴科學雜誌。但是，這些工具並沒有讓他們找到明確的答案，儘管大多數病毒、朊病毒病（來自食用猴肉）、真菌和殺蟲劑似乎作為可能的解釋正在失去勢頭。
研究人員尚未排除維生素B-6缺乏症。一些攜帶特定基因突變（降低B-6吸收）的人患有嚴重的癲癇。儘管患有點頭綜合徵的兒童的B-6水平不是最低的，但疾控中心團隊計劃將補充劑納入即將進行的臨床試驗的一部分，該試驗還計劃測試抗癲癇藥物。
另一種可能的病因是寄生蟲旋盤尾絲蟲，這種蠕蟲也會引起河盲症（也稱為盤尾絲蟲病）。“令人費解的是，[這種蠕蟲]分佈廣泛，但點頭病卻不是，”道威爾告訴科學雜誌。這種疾病似乎偶爾也會出現在沒有寄生蟲的地方。例如，2008年的一項研究發現，在51名點頭患者（一些僅點頭，另一些有更嚴重的癲癇發作）中，43人的體內有旋盤尾絲蟲的痕跡，但他們都沒有在脊髓或腦液中發現它的證據。2010年的一項研究發現，在坦尚尼亞的300人中，更嚴重的旋盤尾絲蟲感染並不意味著癲癇風險更高。
儘管如此，一些研究人員仍然對這種寄生蟲蠕蟲作為該病症的可能病因感到好奇。“我確信它在某種程度上是相關的，”慕尼黑工業大學的神經學家安德烈亞·溫克勒（Andrea Winkler）告訴科學雜誌，她曾參與2008年和2010年的研究。
最終答案可能在於多種因素。“癲癇通常是多因素的，”蒙彼利埃大學的米歇爾·布西內斯克（Michel Boussinesq）告訴科學雜誌。“盤尾絲蟲病可能是一個相關因素，但不足以引發該病症。”已經缺乏維生素或患有其他疾病的兒童可能更容易受到寄生蟲的侵襲。
道威爾的團隊仍在從患者和健康兒童身上獲取樣本，以測試維生素水平以及其他潛在的環境暴露。他們目前正在獲得批准，以開始第一輪80名兒童的臨床試驗。