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NASA官員已經揭示了他們的願景，關於在火星上取得巨大成功的“好奇號”探測器之後會發生什麼。 可以把它看作是“好奇號Plus”。 火星2020（目前的名字）將以“好奇號”的設計為起點，成為另一個在紅色星球表面挖掘的探測器。 但是，這一次，機器人探測器不僅僅是尋找火星曾經適合居住的證據，而是將尋找過去生命的跡象，並打包樣本，這些樣本有朝一日將被送回地球進行分析。
“‘好奇號’已經回答了火星是否曾經擁有適宜居住環境的問題，” 美國宇航局科學主管約翰·格倫斯菲爾德在7月9日描述新報告的新聞釋出會上說。 “在所有未來的選擇中……我們真的需要回到[火星]表面，進行下一個階段的工作，以回答關於火星上潛在過去生命的問題：火星曾經存在生命嗎？”
任務概念非常直接：找到有希望著陸的地方，瞭解該區域的地質情況，然後尋找生物特徵——生命可能曾經在該區域存在的一些證據。 潛在的生物特徵包括檢測有機分子、生物功能產生的礦物質，甚至是非常小的化石。
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如果火星2020探測器在火星上探測到生物特徵，美國宇航局還不會開啟香檳宣佈他們已經發現了已滅絕的外星生命。 下一步將需要將土壤樣本帶回地球並在本土進行分析。 格倫斯菲爾德說：“如果生物特徵恰好是恐龍型別的骨骼，我們可能就不必將該樣本[送回地球]。 但我們的理解是，它很可能是微生物，這是一個非常難以進行的測量，也是一個非常難以說服持懷疑態度的科學家群體的測量。”
火星2020探測器本身不會運送樣本。 它只會選擇、獲取和包裝它們以供稍後取回。 誰將執行這項任務以及何時發生尚不清楚。 美國宇航局沒有樣本返回任務的確定計劃，甚至不清楚誰會先到達那裡：機器人還是人類。 但任務科學家熱衷於將樣本採集與隨後的返回地球分開。 研究人員希望首先確保他們可以遠端識別生物特徵，並安全可靠地儲存生物學上有趣的樣本。 將這些樣本從火星表面 Lift 到地球並取回地球的問題留給以後的任務。
美國宇航局並沒有宣佈這項任務是尋找生命，無論是現存的還是已滅絕的。 相反，他們強調他們正在尋找可能由曾經活著的生物留下的標記。 布朗大學地質科學教授、火星2020科學定義團隊主席傑克·馬斯塔德說：“我們不是在尋找一定存在過的生命，因為我們不知道這個問題的答案。” “但我們想說的是，鑑於我們已經獲得的許多跡象，包括‘好奇號’正在發現的跡象，如果生命曾經存在並在地質記錄中留下痕跡，我們有希望能夠找到這些跡象。”
從現在開始，任務科學家和工程師將詳細分析該報告，他們希望在今年秋天宣佈儀器公開競賽。 估計成本，不包括運載火箭，為15億美元。