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許多人認為 2009 年 H1N1 疫情之所以在全球迅速蔓延，很大程度上是因為大量人員乘坐飛機。但一項對歷史資料的新分析表明，早在 120 多年前，僅靠火車和輪船就加速了 1889 年“俄羅斯”流感的傳播，使其在病毒於聖彼得堡首次達到高峰後的 70 天內抵達美國，並在短短幾個月內環遊全球。
與今天的飛機、火車和汽車相比，19 世紀可能顯得遙遠和脫節。但新研究的作者指出，到 1889 年北半球流感季到來時，已有超過 202,800 公里的鐵路連線了 19 個歐洲國家，輪船在一週內即可橫跨大西洋。這項新研究於 4 月 16 日線上發表在《美國國家科學院院刊》上。
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這些發現是從歷史健康記錄和調查中收集到的，突顯了病毒即使在沒有高速航空和汽車旅行的情況下也能快速傳播的能力。“1889 年疫情的迅速蔓延表明，即使旅行者流量較小，較慢的地面交通也足以在大約四個月內將疫情傳播到整個歐洲和美國，”由巴黎國家健康與醫學研究院的阿蘭-雅克·瓦萊龍領導的研究人員指出。更近期的數學模型也支援了這一結論，這些模型表明，城市之間的連通性是決定疫情傳播更重要的因素，而不是旅行者的數量。
研究人員對 2009 年、1968 年、1957 年、1918 年（以及現在的 1889 年）的流感大流行的傳播有了清晰的認識。但這隻佔過去三個世紀已知流感大流行的一半以下。隨著有關先前大流行的更多資訊被揭示，研究人員和政府都將能夠更好地預測和規劃未來疫情爆發的可能動態。
儘管俄羅斯流感對於大流行毒株來說相對溫和——在毒性上更接近 1957 年和 1968 年的流感，而不是 1918 年的流感，作者指出——但它仍然造成了沉重打擊，估計造成 100 萬人死亡。
瓦萊龍和他的同事寫道，對於傳播和毒性而言，1918 年大流行“實際上已成為未來令人恐懼的大流行的刻板印象”。但對 1889-90 年資料的新分析強調了這樣一種觀點，即 1918 年流感是一個例外，而不是全球流感大流行的標準，事實上，2009 年 H1N1 毒株“似乎是另一種‘溫和’的大流行，類似於我們的分析揭示的 1889 年俄羅斯流感”。
1890 年左右，火車駛出跨裡海鐵路土庫曼巴赫米站的影像，圖片由維基共享資源提供
