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這是產科醫學中最令人沮喪的事情之一：人類已經繁衍了數十萬年，但醫生仍然沒有解開為什麼有些婦女會在嬰兒在子宮內充分發育之前就分娩的謎團。
儘管研究人員和醫生盡了最大努力，但早產率——定義為在妊娠 37 周之前出生的嬰兒——從 1981 年到 2006 年上升了 30%。從那時起，早產率略有下降；在 2008 年，這是有資料的最近一年，12.3% 的婦女在 37 周之前分娩，而胎兒的肺部通常在這個時候達到成熟。這比 2006 年的 12.8% 有所下降。儘管這種總體增長的原因尚不完全清楚，但多胎妊娠率高、更多女性在生命後期生育孩子，以及催產和自願擇期剖腹產的數量增加是部分原因。
一項發表在《婦產科超聲》雜誌上的新線上研究為婦產科醫生在照顧準媽媽方面提供了一些新選擇。這項由美國國立衛生研究院與一家制藥公司合作進行的研究表明，黃體酮凝膠可以幫助有早產風險的婦女延長妊娠期，並促進新生兒的健康。“這是母嬰健康領域的一項重大突破，”美國國立兒童健康與人類發育研究所圍產學研究分部主任兼該論文的合著者羅伯託·羅梅羅說。“預防早產一直是產科和產前護理面臨的最困難的挑戰，也是 NICHD 過去 50 年的目標。” 這項研究追蹤了 458 名孕婦，她們在妊娠中期透過陰道內超聲檢查被診斷為宮頸短，這是早產的主要預測指標。在這些婦女中，235 人接受了哥倫比亞實驗室（一家與 NIH 合作進行研究的製藥公司）開發的陰道黃體酮凝膠治療，223 名志願者接受了安慰劑凝膠治療。在黃體酮組中，8.9% 的婦女在妊娠 33 周之前分娩，而安慰劑組為 16%。到妊娠 37 周時，黃體酮組中有 30% 的婦女分娩，而安慰劑組為 33%。黃體酮組出生的嬰兒也較少可能患上併發症，如呼吸窘迫綜合徵，這是一種由肺部發育不全引起的呼吸問題。
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雖然之前的研究表明黃體酮可以延長高危妊娠，但這是第一個也證明新生兒結局得到改善的主要研究。一些產科醫生開始呼籲所有孕婦在妊娠中期接受超聲篩查，以檢查宮頸是否縮短。“這是一項重要的研究，因為在此之前，我們識別早產高危人群的最佳方法是那些有早產史的人，”哥倫比亞大學醫學中心母胎醫學科主任羅納德·瓦普納說，他沒有參與這項研究。“透過對患者進行陰道超聲篩查以檢視宮頸長度，我們可以識別和治療高危妊娠，防止她們生下早產兒。” 2010 年 12 月，一組研究人員在同一期刊上發表報告稱，對孕婦進行普遍的宮頸長度篩查具有成本效益，並且每篩查 10 萬名婦女可能預防 22 例新生兒死亡。目前的標準做法是在妊娠中期和晚期進行超聲檢查時檢查子宮頸，這是美國醫學超聲研究所指南推薦的。然而，指南沒有要求測量宮頸長度，可能是因為對此無能為力。“我認為指南需要改變，以在妊娠中期實施普遍的宮頸長度篩查，”羅梅羅說。“宮頸短的婦女可以接受陰道黃體酮治療，以預防早產。”