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馬薩諸塞州劍橋市—Baxter 留在 M.I.T. 媒體實驗室的大廳裡，勤奮地撿起小盒的 Junior Mints 薄荷糖和小茶杯蠟燭，並將它們放入一個南瓜形的塑膠桶中，當時 技術評論 的新興技術 (EmTech) 會議 的大多數與會者於週三上午進入了主禮堂。
不過，不要為 Baxter 感到難過，它只是在執行已被程式設計的拾取和放置操作。這款深紅色袖子的機器人並不知道，它的製造者，Rethink Robotics 創始人羅德尼·布魯克斯，很快將登上舞臺，宣揚 Baxter 是一項從根本上改變製造業的技術。
Rethink Robotics 上個月推出了 Baxter，但 EmTech 標誌著它的首次公開亮相，也是它首次公開露面之一。Baxter 不是最大、最強或最靈活的機器人。相反，Baxter 的專長是與工廠車間的人類緊密合作。“你可以擁抱 Baxter，”布魯克斯說。事實上，這款機器人被設計得更安全、更容易程式設計，並且以 22,000 美元的價格，比其工業前輩更便宜地擁有和運營。
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Baxter 的成本或許是 Rethink 最大的突破，但另一個關鍵特性是 工人可以手把手地訓練機器人。確實如此。要讓 Baxter 開始執行基本的拾取和放置工作，使用者只需抓住它的手臂並引導它完成動作。機器人的攝像頭和各種其他感測器會觀察這種訓練，以便它可以重複該任務。Baxter 頭戴式顯示屏上的面部表情可以讓工人確定機器人的狀況。如果機器人輕鬆地拾取和包裝物品，它的數字眼睛會呈現出漫不經心的表情。如果擋住 Baxter 試圖拾取的物品，或以其他方式使機器人感到困惑，顯示屏將呈現出困惑的表情，表明可能需要人類介入並協助。
幾十年來，製造商一直依賴機器人，主要是為了執行容易自動化的重複性任務。然而，現實情況是，人類實際上執行許多製造流程，因為這些任務對於機器人來說太複雜了。完全自動化製造，燈火通明，就到此為止吧。僱傭一個人來組裝智慧手機（甚至擰入一顆螺栓）仍然比 設計、製造和程式設計機器人來完成它 更簡單、更便宜。
工業機器人——其中 70% 在工廠中組裝和噴塗汽車——通常不適合人們在周圍工作，並且大部分被隔離在籠子裡，布魯克斯週三在 EmTech 上說。過去 50 年來一直如此——機器人並沒有追隨資訊科技 (IT) 革命的腳步，後者見證了計算機從整個房間的大小縮小到可以放在手掌中。
Baxter 不會走路——它安裝在一個基座上——但它仍在努力模仿 IT 的道路。在使用者友好性方面，“它更像 iPhone 而不是傳統的工業機器人，”布魯克斯說。
布魯克斯希望這將吸引 300,000 家美國中小型製造商（那些員工少於 500 人的製造商），這些製造商的運營到目前為止還不夠強大，無法證明機器人的成本是合理的。Baxter 的另一個目標受眾是學術界。Rethink 希望大學機器人實驗室歡迎 Baxter 並進一步推進這項技術。
鑑於機器人有限的功能，Baxter 的未來將在很大程度上取決於其使用者的雄心壯志。Rethink 將在明年年初為 Baxter 提供軟體開發工具包，這是向程式設計師、機器人愛好者和駭客開放機器人的關鍵一步，他們可以將該技術的功能擴充套件到基本的管理職責之外。
圖片由 Larry Greenemeier/《大眾科學》提供