本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
正如長期讀者可能已經注意到的那樣，我對尼安德特人有著持久的興趣。為了幫助我跟上關於我們這些神秘親戚的最新科學見解，我設定了一個 Google 快訊，關鍵詞為“尼安德特人”（以及另一種拼寫“尼安德塔人”）。每當看到關於我們最近親戚的新故事可供我閱讀的電子郵件通知時，我都感到非常興奮。但只有一個問題：幾乎一半的時間，故事根本不是關於尼安德特人的。相反，這個詞語作為一種謾罵，被投向任何引起作者憤怒的政治家或其他令人鄙視的人物。
尼安德特人是人類家族中的羅德尼·丹澤菲爾德——他們不受尊重。儘管越來越多的證據表明，我們史前的表親擁有高超的狩獵技能，製作精美的石器工具，彼此之間表現出同情心，並且埋葬了他們的死者，以及其他先進的行為，但“尼安德特人”這個詞仍然被廣泛用作貶義詞。即使在幾年前揭示，由於尼安德特人與解剖學意義上的現代智人之間的長期性行為，今天大多數人都攜帶他們的 DNA 之後，對尼安德特人的蔑視仍然揮之不去。
現在，一項驚人的新發現強調，是時候歡迎尼安德特人走出寒冷了。研究人員在克羅埃西亞一個著名的尼安德特人遺址中發現了鷹爪上的標記，表明尼安德特人採集了爪子並將它們作為珠寶佩戴。這樣的證據證明了他們擁有象徵性思維的能力，這種能力長期以來被認為是現代人類的標誌。薩格勒布克羅埃西亞自然歷史博物館的達沃卡·拉多夫契奇、堪薩斯大學的大衛·弗雷爾及其同事在 3 月 11 日發表於PLOS ONE的論文中描述了這一發現。
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這項發現並非首次表明尼安德特人使用猛禽的爪子。研究人員之前曾在歐洲的幾個尼安德特人遺址中描述過孤立的爪子。但這項新發現來自克羅埃西亞北部的克拉皮納遺址，包括來自至少三隻白尾海雕的八個爪子。爪子上的切割痕跡和拋光面表明是人為修改，而不是例如動物的踩踏。研究人員認為，這些爪子是單件珠寶的一部分，可能是一條項鍊，用繩子或肌腱系在一起。
這項發現更重要的意義在於，它比解剖學意義上的現代智人大約在 45,000 年前到達歐洲要早得多。許多先前暗示尼安德特人象徵意義的發現都可追溯到尼安德特人與現代人在歐洲重疊的時期，這讓人懷疑尼安德特人只是複製了新來者，或者現代物品與尼安德特人的遺骸混雜在一起。但克拉皮納組合可追溯到大約 130,000 年前——比現代人到達歐洲早數萬年。如果那裡的尼安德特人正在製作珠寶，那麼他們的努力就不能歸因於現代影響。他們一定是自行構思了這種象徵性表達形式。
最終，這些裝飾品引出了一個價值百萬美元的問題，即尼安德特人是否擁有語言，因為藝術和語言都源於象徵性思維的能力。考古學家過去認為，象徵性思維和其他所謂的行為現代性的要素僅在過去 50,000 年左右才出現，並且僅在解剖學意義上的現代人類中才出現。但是，在非洲早期的現代人類遺址中，已經出現了比這更古老的象徵性行為的痕跡。尼安德特人裝飾他們的身體（和他們的洞穴家園）這一事實表明，尼安德特人和現代人都從更古老的共同祖先那裡繼承了這種象徵性思維能力，以及語言。
有關尼安德特人認知的更多資訊，請檢視我在 2015 年 2 月《大眾科學》上發表的專題文章。