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大約6萬年前，在法國中部的一個小型石灰岩洞穴中，尼安德特人挖掘了一個墳墓，安葬了他們氏族的一位年長成員。這是從對1908年出土著名的拉夏貝爾-聖尼安德特人骨骼的遺址進行重新分析後得出的結論，它對於理解我們最近的進化親屬的行為和認知能力具有重要意義。
考古學家長期以來一直在爭論尼安德特人是否埋葬死者的問題。這種做法被認為是現代人類行為的關鍵特徵。近年來，研究人員發現令人信服的證據表明，尼安德特人具有其他現代習俗，例如裝飾身體和製造複雜的工具。此外，他們在解剖學意義上的現代人類入侵他們的地盤之前就做了這些事情，這表明尼安德特人是獨立發展了這些文化傳統，而不是從精明的後來者那裡學來的。
多年來，研究人員認為許多尼安德特人遺址保留了埋葬的證據。但批評者反駁說，這些遺址是很久以前使用過時的技術挖掘的，不足以證明我們的尼安德特人表親埋葬了死者。
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在這項新的研究中，紐約大學的威廉·倫杜和他的同事們重新挖掘了法國的洞穴，發現了更多的尼安德特人骨骼和牙齒，以及石器和動物遺骸。在成功確定了包含骨骼的墓坑的確切位置後，該團隊能夠對其進行詳細評估。研究人員發現了一些特徵，表明該坑至少部分是為了埋葬尼安德特人而進行改造的，而不是完全天然的凹陷。他們還觀察到，雖然動物遺骸顯示出被食肉動物啃咬的跡象，但尼安德特人的骨骼沒有表現出這種修改，這表明尼安德特人的屍體被迅速覆蓋，就像如果他被故意埋葬一樣。“人工改造的坑的存在和屍體的快速埋葬構成了確定有目的埋葬的確鑿標準，”該團隊在一篇論文中寫道，該論文將於本週由美國國家科學院院刊發表。
具有諷刺意味的是，最初的拉夏貝爾-聖發現導致了尼安德特人不幸的被認為是愚蠢野蠻人的聲譽。在發現不久之後，法國古生物學家皮埃爾·馬塞林·布林重建了骨骼，顯示出一個彎腰駝背、膝蓋彎曲、脖子短、頭骨低矮傾斜的個體。因此，笨拙的穴居人的形象就誕生了。科學家後來確定，這具骨骼實際上是一位患有嚴重關節炎的老人，而布林允許這種情況以及他對尼安德特人屬於人類進化分支的先入之見來指導他的標誌性重建。