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加利福尼亞州聖羅莎。在強勁的迪亞布羅風的推動下，毀滅性的野火襲擊了佩珀伍德保護區——一個生物多樣性“熱點”，是900種動植物的家園——在10月8日晚上。它席捲了低窪的矮灌叢，燒焦了草原，焚燒了森林中倒下的枯死或受損的樹木，在燒焦的地面上留下了它們樹冠幽靈般的白色灰燼印記。一些莊嚴的花旗松變成了光禿禿的黑色骨架，而耐寒且數量眾多的本地橡樹則表現得更好，它們暗淡的綠葉變成了脆弱的棕金色。
據估計，這場失控的火災燒燬了佩珀伍德3200英畝土地的85%以上，程度各異，是塔布斯大火的一部分，也是上個月加利福尼亞州北部葡萄酒之鄉多起野火中最嚴重的一起。它們共同奪走了至少43條生命，摧毀了索諾瑪和納帕縣周圍約8400棟房屋和建築物。但從灰燼中看到了一個重要的機會，可以向大自然學習，研究人員正在研究火災對佩珀伍德保護區的土地、水、植被和野生動物的影響。研究結果可能有助於為土地管理者和城市規劃者在加州歷史上最致命和最具破壞性的火災之後做出的決策提供資訊。
“這裡發生火災後，存在巨大的科學機會來觀察會發生什麼，”麗莎·米凱利說，她是一位精力充沛的淡水水文學家，也是佩珀伍德基金會的主席兼執行長。該基金會成立於2005年，旨在管理保護區，用於生態和土地管理研究、保護和社群參與。她與一個由內部和外部專家組成的緊密團隊合作，正在迅速努力，盡一切可能利用高科技地面和遙感裝置以及良好的傳統野外工作，從火災的足跡中學習。
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圖片來源：麗莎·米凱利
需要明確的是，這裡的每個人都對大衛·D·阿克利所說的“人類和財產火災損失的深刻發自內心的悲劇”感到非常震驚，大衛·D·阿克利是一位植物生態學家，他的實地研究以佩珀伍德為中心。事實上，儘管可怕的電視和印刷影像已經印在我的腦海中，但我並沒有準備好看到令人震驚、催人淚下的景象：燒燬的房屋廢墟中磚砌的壁爐，以及通往保護區的蜿蜒的橡樹成蔭的弗朗茨山谷路下詭異的汽車和卡車框架。我跟隨一個預定的水文學家小組參觀了佩珀伍德，評估侵蝕問題，他們是第一批穿越這片燒燬景觀的小組之一。我們在一個被火災摧毀的舊倉庫的扭曲金屬碎片附近會合，現在用黃色警戒帶封鎖。
長期以來，火災一直是加利福尼亞州北海岸山脈南部末端馬亞卡瑪斯山脈這個崎嶇的索諾瑪東部地形的常客。米凱利說，據說瓦波土著美國人焚燒當地植被，以提高橡子和其他食物種子的產量。然而，最近，舊金山灣區擁擠的住房開發向北蔓延——以及多年的破壞性乾旱和氣溫升高——導致了加利福尼亞州北部地區在人類居住區附近進行滅火的土地管理臨時協議。佩珀伍德保護區距離舊金山以北約90分鐘車程，距離聖羅莎市中心東北約25分鐘路程，聖羅莎市是索諾瑪縣的城市，在塔布斯大火中遭受了毀滅性的生命和財產損失。
“西部野火的深刻困境在於，我們知道生態系統適應火災並可能蓬勃發展。火災是景觀的一部分，但當它襲擊社群時卻是毀滅性的，”加州大學伯克利分校的氣候專家阿克利說。“與火共存意味著什麼？我們永遠無法阻止火災燃燒。這是一個關於更好的城市規劃、建築規範和森林管理的問題。”
事實上，研究佩珀伍德的火災後生態可以增進對野火複雜行為的理解，由於長期氣候變化，野火在美國西部和其他地方構成的威脅越來越大。米凱利說，雖然存在高溫野火地帶，但保護區的大部分地區燃燒強度較低。有關野火模式和土地管理實踐的更好資訊可能最終有助於確定哪些地區面臨最大的火災風險。佩珀伍德的專家預計，在未來幾個月和幾年內，本地景觀將會反彈，因為大部分植被已經隨著時間的推移適應了與火共存。如果雨季來臨，燒燬的山坡上的侵蝕也是一個令人擔憂的問題。
“這是一個警鐘，”阿克利說。“作為一名科學家，我的反應是，這是一個獨一無二的時刻，可以研究火災的強大力量，發揮我的研究眼光，捲起袖子，抓住機會，學習我們能在這裡學到的東西，並將其應用於更廣泛的問題，”他說。
這就是佩珀伍德的科學家和工作人員在為保護區生活的新篇章做準備時所持有的潛在樂觀態度。阿克利和他的研究生在過去四年中收集了關於佩珀伍德生態學的豐富的火災前資料，這些資料來自遍佈不同景觀的50個森林監測點，並藉助天氣感測器來幫助測量氣候變化的影響。這些資訊可以作為制定新的研究專案的寶貴基線，以衡量這裡火災後環境的變化。米凱利希望從佩珀伍德一些在火災中倖存下來的天氣監測裝置中恢復儲存的資料，這些資料可能會顯示火災發生前後以及火災期間的風速和風向、溼度、溫度和其他因素，這些因素可能有助於為未來的火災模型提供資訊。
米凱利說，運動啟用的野生動物攝像機網格已經表明，在保護區漫遊的較大型動物——如鹿、美洲獅、熊和山貓——似乎在火災中倖存下來。她說，令人驚訝的是，一群在保護區放牧的私人擁有的牛也倖存了下來，可能是因為它們聚集在一個22英畝的實驗性規定燒除地點，佩珀伍德的土地管理者此前已在那裡清除了地表植被。
在可預見的未來，佩珀伍德及其周圍地區的人們無疑將遭受不可預測且真正“狂野”的塔布斯大火帶來的原始情感打擊，這場大火席捲了農村地區以及受災嚴重的聖羅莎市的城市社群。它讓佩珀伍德的長期物業經理邁克爾·吉洛格利措手不及，他住在保護區。當他收到一位鄰居發來的簡訊，說聞到煙味時，他正準備睡覺。
吉洛格利衝到外面，看到“東方有一大片橙色光芒”。他感到不安，跳上他的白色豐田塔科馬皮卡，當他開車下路時，看到“火焰逼近，風很大，移動得很快”。他迅速開始提醒其他人，鳴笛並敲門，然後回到家，讓他的妻子金傑和18歲的兒子洛倫開著兩輛家用汽車離開，帶上了一位鄰居、一些財物、兩隻貓和他們心愛的狗凱西。
吉洛格利承諾很快跟上，但他繼續他的救援工作的時間稍微過長。當他開車出來時，加州消防局的卡車擋住了他的去路。他和其他人迅速掉頭，最終向東駛往納帕谷北部，沿著波特克里克路蜿蜒前行，兩側都是火焰。事實證明，襲擊佩珀伍德的塔布斯大火——以卡利斯托加鎮附近的塔布斯巷命名——似乎是從那裡開始的。在警長護送下，吉洛格利幾天後返回，看到了他的家和另一處佩珀伍德住宅的廢墟，它們已被燒成平地。
“這是一次痛苦的經歷。我還沒有緩過來，”吉洛格利說，他敏銳地意識到自己差點喪命。幸運的是，“據我所知，我們社群的每個人都出來了，”他輕聲說。自1994年以來一直在佩珀伍德工作的吉洛格利從最近的火災中看到了教訓
“無論你談論的是洪水、地震、颶風還是野火，我們都需要學會與自然共存。這意味著瞭解自然，設計能夠抵禦這些危險的社群和房屋。我理解人們害怕火災，但我們需要超越恐懼，意識到我們可以生活在地中海氣候中，在那裡，火災已經成為生活的一部分數千年。”