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在去年由一個機器人探測器進行的兩次飛掠中，行星科學家開始解開水星的一些謎團。水星是一顆難以從地球上研究的行星，自 20 世紀 70 年代以來，一直沒有航天器訪問過它。
今天，水星表面、空間環境、地球化學和測距探測器（MESSENGER）航天器將第三次近距離接近這顆行星，在 MESSENGER 於 2011 年 3 月進入水星軌道之前，提供最後一次近距離觀測。今天的機動將利用行星的引力進行軌跡輔助，最終在下午 5:55 左右（美國東部夏令時）最接近，距離約為 230 公里。
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在 MESSENGER 探測器於 2008 年 1 月首次飛掠之前，水星表面只有不到一半的區域甚至被拍攝過，而且這顆行星從未有過專門的軌道飛行器。人類對這個微小天體的唯一詳細觀察，來自於 1974 年和 1975 年“水手 10 號”探測器的一系列飛掠，由於它非常靠近太陽，極大地阻礙了地面觀測。
現在，MESSENGER 探測器已將行星表面地圖的覆蓋率提高到 90% 以上，並且在今天的飛掠期間應該會填補更多空白。但也許更重要的是，航天器的科學團隊已經使用了在前兩次飛掠期間收集的資料，以便在今天將他們的儀器對準看起來有趣的隕石坑和其他表面特徵。
MESSENGER 探測器在前往第三次飛掠途中拍攝的水星照片：NASA/約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室/卡內基科學研究所