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1993年，參議員理查德·布萊恩（民主黨，內華達州）在最後一刻提出一項修正案，終止了對HRMS專案的資助，這是美國宇航局資助的最後一個大型搜尋地外文明（SETI）專案。“希望這，”他打趣道，“將結束納稅人資助的火星狩獵季節。”如今，美國宇航局沒有任何SETI專案，也不徵集天文學家提出的SETI專案提案。結果，這個領域已經萎縮，只剩下少數從業者，並且幾乎沒有培養更多人才的渠道。
我們中的一些人希望改變可能即將到來。目前，國會似乎對SETI並不抱有敵意，甚至持歡迎態度，而且實際上沒有法律禁止美國宇航局支援SETI專案。美國宇航局最近委託美國國家科學、工程和醫學院成立了宇宙生命天體生物學科學戰略特設委員會，以評估其天體生物學投資組合，該委員會應建議美國宇航局將SETI納入其任務範圍。
自20世紀50年代末以來，天文學家們已經意識到，我們的技術足以傳送和接收強度足以在星際距離被探測到的訊號。如果銀河系中存在其他技術物種，一個簡單的無線電或雷射訊號將是它們存在的明確標誌。尋找這種智慧生命是SETI的目標。
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從那時起，尋找外星生命已成為美國宇航局的主要優先事項。支援天體生物學領域是美國宇航局研究投資組合的重要組成部分，在太陽系或遙遠行星的大氣層中尋找微生物生命跡象是其首要任務之一。
然而，“傳統SETI不是天體生物學的一部分”，這是“NASA天體生物學戰略2015”檔案中宣告的。但正如該領域的許多成員會告訴你的那樣，這是不正確的。根據美國宇航局的定義，天體生物學是對宇宙中生命的“起源、進化、分佈和未來”的研究。
的確，美國宇航局渴望識別生物特徵——生命與其環境之間相互作用的結果——這將揭示其他世界存在原始生命。美國宇航局利用對地球上過去生命起源和進化的研究作為指導，來識別這些生物特徵。
但今天地球上最明顯的居住方式中的一些是其技術特徵，例如無線電傳輸、工業汙染物對大氣層的改變以及遍佈太陽系的探測器。似乎很明顯，地球生命的未來包括開發越來越明顯的技術特徵。
沒有先驗理由認為生物特徵應該比這些技術特徵更容易檢測到。事實上，智慧的、進行太空航行的生命可能會遍佈整個星系，因此比只有微生物的行星更為普遍。生命可能比美國宇航局戰略假設的更容易找到。
事實上，有人憤世嫉俗但並非不真實地指出，美國宇航局急切地花費數十億美元尋找被動等待被發現的“愚蠢”生命，但幾乎不花錢尋找可能畢竟在試圖引起我們注意的智慧生命。這尤其奇怪，因為發現智慧生命將是一項比說，在離太陽系最近的系外行星比鄰星b上發現光合作用跡象更深刻、更重要的科學發現。
雖然尚不完全清楚為什麼美國宇航局沒有將SETI納入其天體生物學投資組合，但似乎有幾個因素在起作用。
首先，SETI有時會遭受“竊笑效應”，導致一些人將其與不明飛行物或俗氣的科幻小說混淆，事實上，參議員布萊恩的譁眾取寵表明了這種“竊笑效應”如何損害科學。但美國宇航局應該反對這種狹隘的態度；事實上，卡爾·薩根成功地說服了參議院另一位SETI反對者威廉·普羅克斯邁爾，他認為他對這一重要領域的反對是一個錯誤。
其次，存在一種錯誤的看法，認為SETI是一個要麼全有要麼全無的命題，除非並直到它成功，否則不會產生任何科學進展。相反，無線電SETI的需求導致了無線電儀器方面的重大突破，並且許多SETI假陽性被證明是令人興奮的新天體物理現象，包括活動星系核（CTA-21和CTA-102）、脈衝星（最初，如果有點戲謔，被稱為“LGM”，即“小綠人”）以及可能尚未完全理解的“塔比星”。
第三，存在一種錯誤的看法，認為既然無線電SETI已經活躍了幾十年，那麼它迄今為止的失敗意味著沒有什麼可尋找的。相反，缺乏SETI資金意味著只有一小部分可用於無線電SETI的搜尋空間被探索過。事實是，我們才剛剛開始認真地調查天空，甚至尋找無線電信標，而其他搜尋方法的完整性甚至更低。
最後，存在一種錯誤的看法，認為SETI會在沒有美國宇航局支援的情況下自行進行。雖然“突破聆聽”計劃確實承諾在10年內花費高達1億美元，但實際上其支出遠低於該水平，並且它專注於少量成熟的搜尋技術。除了這項計劃外，私人捐助者還資助了SETI研究所的艾倫望遠鏡陣列，但其水平不足以完成陣列或資助其執行。
可以肯定的是，許多人認為SETI不太可能成功，風險太大，不值得投入大量資源。另一些人則根據“他們”最近沒有訪問過我們的事實，確信他們一定不在那裡，或者一定不想被發現。但是，我們在宇宙中的位置問題太重要了，不能不至少投入我們的一些資源，並且無論人們主觀上如何看待SETI的價值，很明顯，它在美國宇航局研究投資組合中的最佳份額不是零。正如朱塞佩·科奇尼和菲利普·莫里森在他們關於SETI的1959年開創性論文中所寫的那樣：“成功的可能性很難估計；但是如果我們從不搜尋，成功的機會就為零。”
因此，美國宇航局應該支援一項主要的SETI倡議，或者至少明確鼓勵SETI從業者在與探索宇宙其他地方生命的NASA天體生物學資源的競爭中，與其他子領域的從業者在公平的競爭環境中競爭。
這將釋放被壓抑的SETI努力，這將使SETI從業者能夠開發新的搜尋策略，發現新的天體物理現象，並且至關重要的是，培養新一代SETI研究人員，以指導美國宇航局的天體生物學投資組合，從而積極探索宇宙中所有型別的生命——包括“愚蠢”的和智慧的。
而且，如果像許多人懷疑的那樣，技術特徵被證明比生物特徵更容易獲得，那麼這將最終導致人類歷史上最深刻的發現之一，並使美國宇航局重新煥發活力和相關性，這是自阿波羅時代以來從未見過的。
回顧過去，我們會想知道為什麼我們如此不情願取得成功。