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儘管太陽是離地球最近的恆星，但它仍然有其秘密。是什麼驅動了被稱為日冕物質拋射的強大氣體噴發？太陽如何調節地球的氣候？為什麼太陽大氣層的上層比鄰近表面的層更熱？上週成功發射的IRIS（介面區成像光譜儀）航天器將有助於填補缺失的部分。
6月28日，太平洋時間7:27，IRIS 搭乘 L-1011 貨運飛機從加利福尼亞州范登堡空軍基地起飛。在西北方向 100 英里，太平洋上空 39,000 英尺處，攜帶航天器的飛馬座火箭從飛機腹部發射升空。IRIS 在十三分鐘後成功進入地球軌道。航天器將在 280 英里的高度，在未來兩年內研究太陽的一個鮮為人知的區域，稱為介面區，該區域從太陽表面上方數千英里延伸到太陽日冕的正下方，太陽日冕是環繞我們恆星的稀薄而非常熱的氣體。
這顆衛星大約有迷你庫珀汽車大小，重 440 磅，攜帶一臺紫外線光譜儀：一種類似於稜鏡的裝置，可以將入射光分解成其組成頻率或顏色。光譜儀將使天文學家能夠每隔幾秒鐘測量一次介面區的溫度。高頻率的影像採集，加上能夠看到小至 150 英里寬的特徵，將為天文學家提供關於太陽大氣層前所未有的細節。
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天文學家仍然不明白為什麼太陽大氣層的溫度是倒過來的。太陽周圍的氣體不是在較高的高度冷卻，而是從靠近表面的 6000 度上升到日冕中的數百萬度。由於介面區是物質和能量從表面輸送到日冕的地方，IRIS 可能有助於解開這個謎團。介面區也可能包含有關是什麼驅動太陽耀斑的線索。這些噴發中最強大的一次可以摧毀電網和通訊網路。如果空間物理學家能夠預測下一次耀斑何時會使魁北克停電（再次），工程師或許能夠透過受控關閉來保護關鍵基礎設施。
IRIS 是 NASA 小型任務探測器 (SMEX) 計劃中的第十二個航天器。SMEX 計劃於 1998 年啟動，使用小型、低成本的任務來增進我們對宇宙的理解。