本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，僅反映作者觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
隨著COVID-19疫情在全球肆虐，打破了我們熟悉的工作、教育和娛樂領域，許多處於封鎖狀態的我們面臨著一個二元選擇：我們可以待在家裡，或者——當我們再也無法忍受時——到戶外散步。疫情開始後，我看到我家附近的海濱公園裡散步的人數增加了十倍。直到我的州在四月初關閉了海灘和公園——我們最後一個關閉的非必要公共場所——它提供了一個令人嚮往的避難所，人們可以在那裡出現並安全地走動。
透過這種方式，新型冠狀病毒迫使我們重新評估自然戶外環境的價值，這是對幾十年趨勢的罕見暫停。在世界各地，人們在戶外度過的時間一直在減少。從公園訪問量、釣魚許可證銷售、露營地入住率和其他歷史記錄的研究中，我們發現人類對戶外休閒的興趣在20世紀80年代和90年代初達到頂峰，此後一直在穩步下降。簡而言之，即使我們全球對土地和自然資源的需求不斷增長，給地球的氣候和環境帶來壓力，智人也正在大規模地從自然世界撤退。
造成這種趨勢的根本原因尚有爭議，並且可能仍在演變。大量研究表明，我們越來越專注於室內娛樂，最初是從電視和錄影開始，然後發展到網際網路瀏覽、社交媒體和線上遊戲。當然，這些技術為娛樂、教育和社互動動提供了無數好處，但它們也以我們的個人福祉為代價。
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十多年前，理查德·洛夫暢銷書《林間最後的小孩》記錄了越來越多的科學證據，表明在戶外度過時間對於兒童的發育健康至關重要。洛夫引用了許多科學研究，將戶外活動減少追溯到令人眼花繚亂的精神疾病、肥胖症和其他疾病，並創造了“自然缺失症”一詞來統稱這些疾病。他的後續著作《自然法則》發現自然缺失症也影響成年人。
深入研究這項科學非常有趣。密歇根大學的一項研究讓成年受試者在安娜堡公園散步50分鐘，發現這明顯恢復了他們的認知能力，而在城市繁忙的市中心散步則會降低認知能力。觀察到的大腦功能改善與一個人的情緒、天氣條件或其他外部因素無關。重要的是，僅僅是平靜（例如坐在安靜的房間裡）無法重現觀察到的認知益處。自然界中發現的那種適度有趣的刺激——即使是簡單的城市公園中的刺激——對我們的大腦具有恢復作用。
難怪在像我們現在所處的這種急性壓力時期，戶外散步感覺比以往任何時候都更重要。對於城市來說，獲得自然環境尤為重要，因為城市綠地非常稀缺，而且超過一半的人口居住在城市。到2050年，這一數字將上升到近70%。幸運的是，大多數城市中心正在進行一場引人注目的復興，這將有助於解決這個問題，無論是在疫情期間（在允許的情況下）還是在疫情之後很長一段時間內。
世界上超過90%的大城市——以及大多數小城市——都沿河而建。自工業革命以來，這些城市水道通常佈滿重工業，使其難以進入且汙染嚴重。近幾十年來，製造業和造船業的衰落，加上汙染控制法律，導致這些大型濱水區房產關閉和衰敗。業主和城市規劃者多年來一直在努力改造這些場地，但結果參差不齊。但現在，城市規劃者和設計師正以新的眼光看待它們。廢棄的河濱地區已成為改造的理想目標。
與其他可用地塊相比，工業用地通常面積巨大。它們的大面積吸引了雄心勃勃的改造專案，這些專案結合了混合用途的住宅和商業空間、經濟適用房計劃、環境可持續材料，以及——非常重要的是——大量公共戶外綠地的機會。
現代城市規劃完全是關於公共空間和綠地，而重新構想的河濱區房產為創造這些空間提供了難得的機會。這是長期以來保護公眾進入河流的法律規範（這種想法可以追溯到羅馬時代）以及河流本身造成的物理威脅的結果。根據定義，洪泛區自然容易發生洪水和侵蝕，使其成為建築物的高風險地點。在沿海地區，海平面上升給濱水建築物增加了另一個長期存在的威脅。因此，河岸已成為改造為細長的、可淹沒的城市公園的獨特吸引力。此類專案現在正在世界各地的城市中激增。
僅在紐約市，就有數十個前工業用地的濱水區改造計劃正在規劃或進行中，幾乎所有這些計劃都在這個急需公園的擁擠城市中創造了新的公共綠地。其他重大專案正在倫敦的泰晤士河、上海的黃浦江、漢堡的易北河、開羅的尼羅河、長期以來被詬病的南加州洛杉磯河以及許多其他地方進行。
如果做得好，重新構想的城市河濱區為創造充滿活力、吸引人的社群提供了難得的機會，這些社群可以公共進入平靜的戶外環境和精心設計的自然景觀。數百萬城市居民已經在享受新的濱水公園，他們可以在那裡散步、鍛鍊或只是在戶外度過幾分鐘的平靜時光。人們不必徒步阿帕拉契小徑就能獲得在戶外帶來的認知和健康益處。濱水空間將幫助我們中的許多人度過當前的危機，並使數百萬人——是的，數十億人——在我們快速城市化的世界中每天都有機會接觸戶外活動。
對於我們這些幸運地安全地躲在家裡的人來說，這場疫情提供了一個反思的機會。我用新的眼光欣賞我家附近的公園，以及它關閉後這場封鎖變得多麼艱難。在戶外度過時光，即使在城市環境中，即使與最近的人保持六英尺的距離，也能在這些非常時期提供一種正常的避難所。
如果您可以到戶外去，請珍惜它。如果您不能，那麼請考慮一下當限制解除後，您可能很快會去附近的哪個自然環境。很有可能有一條河流穿過那裡。