本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，僅反映作者觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
最糟糕的事情莫過於被欺騙卻不自知。塑膠汙染確實是一個巨大的問題，達到了行星級別。而且我們確實可以做得更多來減少我們的塑膠足跡。謊言在於，塑膠問題的責任在於浪費的消費者，而改變個人習慣就能解決問題。
回收塑膠對於拯救地球，就像釘釘子對於阻止摩天大樓倒塌一樣。你費力尋找回收的地方，成功時會感到高興。但你的努力是完全不夠的，並且分散了人們對建築物為何首先倒塌這一真正問題的注意力。真正的問題是，一次性塑膠——生產像購物袋這樣的塑膠物品的想法本身
我們平均使用12分鐘，但可以在環境中持續存在半個千年——是對技術的極其魯莽的濫用。鼓勵個人更多地回收利用永遠無法解決大量生產本應避免的一次性塑膠的問題。
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作為一名生態學家和進化生物學家，我對關於塑膠汙染危害的累積文獻有了一個令人不安的視窗。科學家們早就認識到，塑膠降解緩慢，甚至根本不降解，並且透過纏繞和攝食對野生動物構成多重威脅。最近的報告強調了吸收水中 токсичных 化學物質以及塑膠氣味帶來的危險，這些氣味模仿某些物種的天然食物。
塑膠也在食物鏈中積累，研究現在表明，我們很可能透過海鮮攝入塑膠微粒。如果說消費者應該受到責備，那麼當一項研究報告稱
到2050年，海洋中的塑膠將比魚類還多? 我認為簡單的答案是，這很困難。而它之所以困難，有一個有趣的歷史。
從20世紀50年代開始，可口可樂和安海斯-布希等大型飲料公司，以及菲利普·莫里斯和其他公司，成立了一個名為“保持美國美麗”的非營利組織。其使命是/曾經是教育和鼓勵公眾的環境管理。與廣告委員會（Smokey the Bear 和 McGruff the Crime Dog 背後的公共服務公告天才）合作，他們最初也是最持久的影響之一是將
“亂扔垃圾者”引入美國詞彙，透過他們反對輕率個人的營銷活動。
二十年後，他們的
“哭泣的印第安人”公益廣告，將對美國環境運動產生巨大影響。在廣告中，一位美洲原住民男子划著獨木舟來到一條高速公路旁，一位駕車者在那裡扔掉了一袋垃圾。鏡頭向上搖攝，顯示一滴眼淚從該男子的臉頰上滾落。透過挖掘國家對虐待美洲原住民的歷史和一次性社會的罪惡感的共同內疚感，該公益廣告成為激勵行為改變的強大象徵。最近，廣告委員會和“保持美國美麗”團隊製作了“我想被回收”活動，該活動敦促消費者想象洗髮水瓶和盒子的重生，跟隨材料的收集和處理，直至重塑下一代產品。
從表面上看，這些努力似乎是仁慈的，但它們掩蓋了真正的問題，即企業汙染者在塑膠問題中所扮演的角色。這種巧妙的誤導導致記者兼作家希瑟·羅傑斯將“保持美國美麗”描述為
第一個企業“漂綠”門面，因為它幫助將公眾的注意力轉移到消費者回收行為上，並積極阻撓了本可以增加生產者對廢物管理責任延伸的立法。
例如，早在1953年，佛蒙特州就通過了一項名為
《飲料容器法》的立法，該法案禁止銷售非可再填充容器中的飲料。一次性包裝剛剛開始發展，製造商對銷售容器及其產品相關的更高利潤率感到興奮，而不是必須負責回收或清潔和重複使用它們。“保持美國美麗”組織在那一年成立，並開始努力阻止此類立法。佛蒙特州立法者允許該措施在四年後失效，一次性容器行業在近20年裡不受限制地擴張。
1971年，俄勒岡州對日益嚴重的垃圾問題做出反應，成為美國第一個透過“瓶子法案”的州，要求對飲料容器收取五美分的押金，容器退回後將退還押金。“瓶子法案”為容器的重複使用和回收提供了強有力的激勵，而擁有瓶子押金法的10個州的容器回收率約為60%
而沒有瓶子押金法的州的回收率僅為24%。然而，“保持美國美麗”組織和其他工業遊說團體幾十年來一直公開反對或營銷反對瓶子押金立法，因為它威脅到他們的底線。在1989年至1994年間，飲料行業花費了1400萬美元來擊敗《國家瓶子法案》。
事實上，“保持美國美麗”組織的最大成功之處在於，將環境責任的重擔轉移到公眾身上，同時又成為了環境運動中值得信賴的名字。這種心理誤導為懲罰個人亂扔垃圾者處以鉅額罰款或監禁的法律框架建立了公眾支援，同時幾乎沒有對塑膠製造商因其產品造成的眾多環境、經濟和健康危害施加任何責任。
由於有利於企業生產塑膠的法律體系，加上公眾接受一次性物品作為現代經濟的一部分，想要減少塑膠足跡的消費者面臨著一系列挑戰。我們應該隨身攜帶可重複使用的飲料和外賣容器。我們應該不惜一切代價避免瓶裝水或蘇打水。當我們不得不接受一次性塑膠容器時，我們應該瞭解哪些型別的塑膠是可以接受的（1-3號，但不是5號？），哪些形式是可以接受的（瓶子和壺，但不是袋子？），以及它們可以被放置在哪裡（路邊還是特殊地點？）的複雜細微差別。
在大多數餐館和加油站，幾乎從不配備面向顧客的回收設施的情況下
即使法律要求這樣做，我們也應該將可回收物運送到另一個確實回收的地點。即便如此，我們必須接受塑膠在回收過程中通常會降解的知識，因此塑膠瓶更常被製成不可回收的地毯和合成衣服，而不是更多的瓶子。實際上，我們已經接受了我們幾乎無法控制的問題的個人責任。我們可以用盡全力逆流而上，但卻無法取得多大進展。在某個時候，我們需要解決源頭問題。
根據
2016年皮尤研究中心的一項民意調查，74%的美國人認為政府應該“盡一切努力保護環境”。那麼，為阻止對我們的水、食物和身體的汙染而採取的迅速、知情且有效的政府行動會是什麼樣的呢？
立法者可以制定法律來激勵和促進回收，例如
2009年提出的國家瓶子押金和塑膠袋稅法案。這些法案本應在全國範圍內對塑膠瓶和其他容器收取五美分的押金，並在結賬時對塑膠袋收取五美分的不可退還費用。英國在2015年推出了類似的對所有一次性購物袋收費的政策，並於今年3月宣佈了全國性的瓶子押金要求。在塑膠袋收費政策實施後的六個月內，使用量下降了80%以上。同樣，在德國，2003年實施了全國性瓶子法案，回收率已超過98%。在美國，這些行動將大大有助於回收估計每年80億美元的塑膠廢物經濟機會成本。
其他行動可能包括禁止或“選擇加入”一次性物品的政策，如塑膠吸管。也就是說，一次性塑膠物品將不可用，或僅在要求時提供。像這樣的小調整可以透過使浪費成為一種主動選擇，而不是現狀，從而導致消費者行為的巨大變化。最近，
美國幾個城市採用了此類措施，加利福尼亞州和英國也在考慮之中。
然而，一些塑膠生產商繼續反對會侵蝕其利潤率的立法。儘管加利福尼亞州和夏威夷州已禁止在結賬時免費分發塑膠袋，但遊說的結果是
美國現在有10個州制定了優先購買權法，阻止市政當局在地方層面監管塑膠。塑膠生產商看到他們的利潤受到威脅，並採取了熟悉的策略，成立了“拯救塑膠袋聯盟”和“美國進步塑膠袋聯盟”，以捍衛顧客的財務和選擇自由為幌子，反對塑膠袋禁令。
那麼，我們能做些什麼來使負責任地使用塑膠成為現實呢？首先：拒絕謊言。亂扔垃圾者不對全球塑膠生態災難負責。鑑於時間、精神頻寬和系統性約束，人類只能在他們能力範圍內盡力而為。我們巨大的塑膠問題是由於寬鬆的法律框架造成的，該框架允許塑膠汙染不受控制地增加，儘管有明確的證據表明它對當地社群和世界海洋造成了危害。在美國大多數地區，回收也太難了，而且缺乏使其良好執行的適當激勵措施。
其次：大聲而頻繁地談論我們的塑膠問題。與您的家人和朋友開始對話。致電您當地和聯邦代表，以支援瓶子法案、塑膠袋稅以及增加生產者對重複使用和回收的責任。站起來反對對當地塑膠法規的先發制人的禁令。有跡象表明，企業也在傾聽消費者的意見。在收到來自顧客和環保組織的眾多請願書後，麥當勞已承諾到2025年使用
僅使用可持續包裝材料，並在年底前逐步淘汰泡沫塑膠。
第三：考慮更宏大的目標。現在有關於零廢棄的認真討論。一些個人和社群正在改變他們的生活方式，以確保幾乎所有東西都被重複使用、回收或堆肥，而不是試圖將廢物減少一小部分。不可回收的吸管和外賣杯蓋不適合這個系統。雖然令人鼓舞，但在當前的經濟體系下，零廢棄的生活方式對我們大多數人來說是不切實際或不可能的。
更好的替代方案是迴圈經濟模式，透過提前計劃如何在產品壽命結束時重複使用和回收材料來最大限度地減少浪費，而不是事後才想辦法。為了實現這一目標，我們可以支援像
艾倫·麥克阿瑟基金會這樣的組織，該基金會正在與行業合作，將“從搖籃到搖籃”（即迴圈經濟）設計納入其產品中。
這可能是我們的未來——一個擁有乾淨的城市、河流和海灘，但也為消費者提供更簡單、更負責任選擇的未來。在這個淡藍色的星球上，現在有太多的人類和太多的塑膠，不能繼續按季度計劃我們的工業擴張。現在是停止指責消費者造成塑膠危機，並要求建立更好制度的時候了。