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在 10 月 23 日發表的題為“為什麼自閉症對男孩的影響比女孩更頻繁？”的評論文章中，蕾妮·喬伊·杜福爾特和史蒂文·G·吉爾伯特試圖論證，自閉症診斷率上升是因為加工食品中無機汞含量增加。他們更進一步，試圖構建一個理由，將男孩自閉症發病率高於女孩的現象歸咎於汞。他們以一項觀察性研究為例，該研究報告稱，汞在男孩和女孩的單一細胞型別中對單個基因的化學標記有不同的影響，兩人在這個單一研究和他們聲稱的“美國血液中無機汞多年來一直在上升”之間建立了一條脆弱的推測性聯絡鏈。
這些說法在很多層面上都存在問題，但我們先從最基本的層面入手：證據。
首先，“美國血液”和尿液中的汞含量正在下降，而不是上升。線上發表於 9 月 6 日的《環境毒理學和藥理學》雜誌上的最新分析發現，2005 年至 2012 年間，所有年齡組的尿液中無機汞含量均有所下降。在此期間，所有年齡組的總血汞（包括有機（碳結合）和無機形式）也下降了。這些結論基於美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的全國健康和營養檢查調查 (NHANES) 的資料。與此同時，其他 CDC 資料表明，自閉症患病率有所上升。美國居民的自閉症患病率和汞含量趨勢呈相反方向。
杜福爾特和吉爾伯特用來聲稱無機血汞含量增加的研究也依賴於早期 NHANES 資料。該研究的唯一作者丹·拉克斯得出結論，從 1999 年到 2006 年，無機汞含量可檢測到的人口比例增加了十倍。但該分析涉及拉克斯詳細描述的一些重要警告。一個是隨著樣本儲存時間的增加，使用所應用的方法進行汞檢測的結果變得不太可靠，而無機汞的測量“特別容易受到”這種化學變化的影響。其次，這項研究中“絕大多數”人口（70-95%）的汞含量都無法檢測到。拉克斯試圖透過為每個低於檢測限的樣本分配相同的汞值來解決這個問題。他在一個影片中討論了這項研究，該影片是危害證據的獎勵材料的一部分，該電影聲稱汞合金填充物會導致毀滅性的健康影響。
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我們接觸到的大部分汞是有機形式，我們主要透過食用某些魚類攝入。我們體內汞的另一個來源是燃煤排放產生的汞蒸氣。這可以透過形成有機汞在我們的食物鏈中積累，或者人們可以吸入它。換句話說，當涉及到汞時，潛在的微量無機汞汙染的加工食品是我們最不用擔心的，尤其是在杜福爾特和吉爾伯特沒有提供任何證據表明我們以這種方式攝入或積累大量汞的情況下。
其次，來自世界各地的研究的大量證據為解釋為什麼自閉症診斷似乎正在上升奠定了堅實的基礎：意識的提高以及診斷的轉變和擴大。例如，一項使用瑞典註冊資料的研究，總共研究了近 20,000 對雙胞胎和 100 多萬兒童，發現即使自閉症診斷穩步增加，自閉症特徵的記錄多年來變化不大。作者得出結論，患有自閉症的兒童一直以相同的患病率存在，但沒有被發現。他們將環境變化的任何影響描述為“微乎其微”。
記者傑西卡·賴特對意識和診斷變化的巨大影響的分析，清晰地闡述了證據。正如她正確指出的那樣，環境因素的最佳循證候選因素包括父親的年齡。大多數研究結果都指向基因是自閉症的主要因素，表明任何環境競爭者都受到限制。杜福爾特和吉爾伯特引用的PON1基因，作為從母親攝入無機汞到患有自閉症的男孩的一系列事件中的一個環節，在自閉症相關基因變異目錄中是一個相當平淡的選擇。
這把我們帶到了第三點。目前，CDC 的資料顯示，患有自閉症的男性與女性的比例約為 5:1。許多研究人員將這種傾斜的比例解釋為表明男孩對自閉症的易感性有所增強。但是，另一個合理的解釋有越來越多的證據支援它：與女孩相比，這種比以往任何時候都更能捕捉到更多自閉症患者的診斷轉變，在識別男孩方面可能更有效。當然，關注男性而不是女性的情況導致產生傾斜的印象，這並非第一次。
儘管杜福爾特和吉爾伯特小心地駁斥了汞作為疫苗和自閉症之間聯絡的看似不死的說法，但他們仍然主要基於猜測和單一研究的論證將汞拖回到自閉症研究的舞臺上。從標題中的假設到診斷增加和性別偏見的說法，存在大量證據可以削弱或打破他們邏輯鏈中的每一個環節。除非出現一些令人震驚的、壓倒性的新證據來推翻涉及一百萬兒童多年研究的結論，科學表明任何形式的汞和自閉症之間沒有任何關係，也從來沒有。