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它們可能奔跑、游泳或飛行。它們的重量可能小於一美分，也可能超過十幾輛校車。從人類到鯨魚再到蝙蝠，胎盤哺乳動物——因胎盤在發育過程中滋養胎兒而得名——種類繁多，令人難以置信。（胎盤哺乳動物是哺乳動物的三個主要群體之一；另外兩個是卵生的單孔目動物和有袋目的有袋動物。）多年來，研究人員一直試圖拼湊出胎盤動物的起源時間以及該類群的現代目（如靈長目動物和蝙蝠）首次出現的時間。現在，一項對現代和已滅絕哺乳動物的數千種解剖特徵以及現存物種的分子序列進行的主要新分析，正在幫助他們做到這一點。這項研究還暗示了祖先胎盤哺乳動物——最終產生了像樹懶和海獅這樣截然不同的生物——的模樣。
先前重建哺乳動物進化史的嘗試產生了相互矛盾的方案。化石證據表明，胎盤動物在大約 6500 萬年前一顆巨大的小行星撞擊地球並消滅恐龍後不久突然出現。相反，一些研究使用分子序列資料來探究胎盤動物的起源和多樣化時間，描繪了一幅不同的圖景，表明該類群早在 1 億年前就已出現，當時恐龍仍然繁盛。這個日期遠早於已知最古老的胎盤動物化石，但它有助於解釋該類群的多樣化：岡瓦納超大陸當時正在分裂，分裂本應為種群分離並隔離演化成新形式提供機會。
這項新的研究考察了 86 種化石和現存哺乳動物物種的 4500 多個特徵，反駁了早期起源模型，而是得出結論，認為胎盤動物起源於大規模滅絕事件之後，現代胎盤動物目的第一批成員在大約兩百萬到三百萬年後——在大陸分裂之後——進化出來。石溪大學的莫琳·奧萊利和她的合作者在 2 月 8 日的《科學》雜誌上描述了他們的發現。
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這篇論文最酷的部分也許是作者重建了假想的胎盤祖先特徵的那部分——一種會爬樹、吃昆蟲的小動物，體重在 6 到 245 克之間，一次生育一個無毛的嬰兒，以及其他有趣的細節。我很想看看其他假想的祖先是什麼樣的——黑猩猩和人類的最後共同祖先，有人感興趣嗎？